Poleti 2017 so se po čudovitih padavinah pojavile nenavadne lagune v najstarejši in najbolj suhi puščavi na Zemlji - Atacami. Na območju, ki običajno prejme manj kot pol centimetra padavin letno, bi začasne oaze morale biti blagodejnost zapuščajočega življenja - a, žal, tega niso bile. Življenje mikrobov v tleh, ki so se skozi milijone let prilagajale hiperoidnim razmeram, je hitro propadlo.
In niso šli mirno: do 87 odstotkov bakterij v lagunah je umrlo, potem ko so "baloni" izpuščali preveč vode v svojem novem vodnem okolju, kaže nova raziskava, objavljena na spletu 12. novembra v reviji Znanstvena poročila. Od 16 vrst, identificiranih v sušnih vzorcih, je le dve do štiri preživelo potop, da ostanejo v lagunah. Ena preživela je bila trdoživa, na novo odkrita vrsta bakterij v solno ljubečem rodu Halomonasi.
"Halomonas živi skoraj povsod na Zemlji - greš na svoje dvorišče in analiziraš tla in jih tam najdeš," je dejal soavtor študije Alberto Fairén, astrobiolog na Centru za astrobiologijo v Madridu in univerzi Cornell v New Yorku . "So mikrobi, ki so zelo prilagojeni na slanost, kar pojasnjuje njihovo hitro okrevanje in prilagajanje po deževju novim slanim lagunam."
Atacama, zasuta med Andi in obalnim gorskim poligonom v Čilu, je bila sušna že 150 milijonov let. V tem času se je več vrst bakterij izvrstno prilagodilo slanemu, dušikovemu okolju, ki lahko hitro vpije najmanjši košček vlage. Ko je močno deževje ustvarilo poplavljene lagune, so bakterije nehote sesale vodo skozi svoje membrane hitreje, kot so se njihova telesa lahko spopadla z njimi. Rezultat: Odprli so se pri osmotskem šoku.
Rezultati imajo posledice pri iskanju tujčevega življenja. Atacama je že davno imela bolj ali manj enotna nahajališča nitratov (kisikova oblika dušika, ki jo rastline potrebujejo za rast). Nato so pred 13 milijoni let sporadično deževje koncentrirale nitrate v dolinah in jezerskih dnih. Mars ima podobna nahajališča in znanstveniki verjamejo, da so nastali v podobnih vzorcih dolgih, suhih madežev, prepletenih s kratkotrajnimi deževji.
Glede na geološke podobnosti med Atacamo in Marsom je Atacama postala običajna podlaga za Rdeči planet; v zadnjih 15 letih ga je kot marsovski analog uporabljalo že več kot 300 raziskav. Leta 1976 so NASA-in vikingi iskali mikrobe na Rdečem planetu z inkubiranjem marsovske zemlje z vodo.
"Sodeč po tem, kako žejni so bili mikrobi v Atacami ... morda dodajanje vode vzorcem marsove zemlje ni bila najboljša ideja," je Fairén povedal Live Science. "Če je bilo nekaj tam živega, smo jih verjetno le utopili."
Drugi robotski obiskovalci Marsa so si že od časa vikinških zemeljcev ogledali vzorce zemlje. V začetku letošnjega leta je NASA-in rover Mars Curiosity našel organske molekule, ki pa čeprav niso predložile dokazov o življenju samega na Rdečem planetu, kažejo na možnost starodavne življenjske oblike.
"Ne glede na rezultate tega prispevka je bistvenega pomena za vzorčenje in vrnitev na Zemlje vzorcev zemlje z Marsa. Obstaja veliko reaktivnih komponent, zaradi katerih je proučevanje tal zelo zapleteno z oddaljenimi instrumenti," je povedal planetarni Dawn Sumner geolog in astrobiolog na kalifornijski univerzi v Davisu, ki s študijo ni bil vključen.
Incident v Atacami leta 2017 ni bil prvi - leta 2015 so zabeležili tudi nenormalno deževje, ki je letne padavine dvignilo desetkrat. Ta trend so pripisali podnebnim spremembam, ki spreminjajo vremenske vzorce. Če se bo nadaljevalo, Fairén pričakuje, da se lahko mikro ekosistemi Atacama popolnoma spremenijo.
"Videli bi popolno zamenjavo sedanjih ekosistemov, saj mikrobi, ki zdaj živijo na Atacami, ne bodo mogli živeti v kraju z velikimi nalivi," je Fairén povedal Live Science. "Za to niso narejeni."
