Program NASA Explorer je od leta 1958 izvajal nizkocenovne misije, ki so bile po njegovem mnenju pomembne za cilje Uprave za znanstveno misijo (SMD), zlasti kar zadeva preučevanje našega Sonca in globljih kozmičnih skrivnosti. Pred kratkim je program Explorer izbral štiri misije, za katere meni, da so dobro prilagojene tem ciljem, od katerih bosta dve izbrani za začetek v naslednjih letih.
Te misije so sestavljene iz dveh astrofizičnih predlogov Small Explorer (SMEX) in dveh misij priložnosti (MO), ki sta namenjeni preučevanju kozmičnih eksplozij in naplavin, ki jih puščajo za seboj, ter spremljanju, kako lahko bližnje zvezdne rakete vplivajo na ozračje planetov v orbiti. Po podrobnih ocenah bosta naslednji dve misiji izbrani prihodnje leto in se odpravili nekje leta 2025.
Ta program je poimenovan v čast Raziskovalec I misija, ki je bila prvi satelit, ki so jo ZDA izstrelile leta 1958. To vesoljsko plovilo je bilo odgovorno za odkritje zemeljskih sevalnih pasov, ki so bili pozneje poimenovani po dr. Jamesu A. van Allenu, človeku, ki je odgovoren za oblikovanje satelitskega sevalnega instrumenta.
Do danes je program poslal v vesolje 90 misij, vključno z misijama Uhuru in Cosmic Background Explorer (COBE) - ki sta preslikala kozmične vire žarkov in CMB. Dve misiji, ki bosta leta 2021 presegli, bosta naslednji astrofizični misiji programa Explorer. Kot je v nedavnem sporočilu za NASA dejal Thomas Zurbuchen, pridruženi administrator SMD:
„Ti obetavni predlogi v okviru programa Raziskovalci prikazujejo nekaj najbolj ustvarjalnih, inovativnih načinov, kako pomagati razkriti skrivnosti vesolja. Od preučevanja zvezd in planetov zunaj našega osončja do iskanja odgovorov na največje kozmične skrivnosti se veselim prebojne znanosti iz teh skromnih misij velikosti. "
Predlogi SMEX vključujejo ekstremno ultravijolično zvezdno karakterizacijo za misijo atmosfere in evolucijo (ESCAPE). Če bo izbrana, bo ta misija preučevala visokoenergijska sevalna okolja znotraj bivalnih območij (HZ) okoli bližnjih zvezd. ESCAPE bo natančneje obravnaval učinek močnih ultravijoličnih žarkov na bivanje eksoplanetov.
To vprašanje je še posebej pomembno zaradi števila zemeljskih (skalnih) planetov, ki so jih v zadnjih letih odkrili okoli zvezd M (rdeče pritlikavke). Glede na ranljivost in nestabilnost te vrste zvezd (kar vodi v intenzivne požare) je še treba ugotoviti, ali se eksoplaneti, ki krožijo po rdečih palčkih, držijo v svojih atmosferah.
Glavni preiskovalec bo dr. Kevin France, misijo pa bo nadzorovala Univerza v Koloradu v Boulderju. Obstajata tudi Compton Spectrometer and Imager (COSI), ki ga bosta nadzorovala PI John Tomsick in ekipa iz UC Berkeley. Ta misija je primer teleskopa Compton, instrumenta, namenjenega skeniranju elektromagnetnega sevanja v valovni dolžini gama.
COSI bo pregledal gama žarke, ki spadajo v »MeV Gap«, najmanj raziskovano območje v celotnem elektromagnetnem spektru. Zlasti bo preiskala Mlečno pot za radioaktivne elemente, ki jih proizvajajo supernove, in merila polarizacijo razpokov gama žarkov (GRBs). Iz tega bo preslikala nedavno zgodovino smrti zvezd in proizvodnjo elementov ter izboljšala naše razumevanje najbolj energijskih pojavov v vesolju.
Medtem koncepti MO vključujejo tudi ultravijolični slikar s pomočjo gravitacijskega vala (GUCI), ki ga bo nadzoroval PI Stephen B. Cenko in ekipa iz NASA Goddard. Misija bo sestavljena iz dveh neodvisnih satelitov, ki bodo preslikali nebo v UV valovni dolžini in zaznavali svetlobo zaradi eksplozij vročega plina, ki sledijo razpoku GW-jev zaradi združevanja nevtronskih zvezd in / ali črnih lukenj.
Nazadnje je koncept Polarimetra (LEAP) območja LargE, ki je PI, Mark McConnell na Univerzi v New Hampshireu v Durhamu. Ta misija bo postavljena na ISS in bi preučevala relativistične curke, ki jih proizvajajo supernove (ali združitev kompaktnih predmetov, kot so nevtronske zvezde), da bi rešili vprašanje, kako se ti visokoenergetski curki, ki se gibljejo blizu svetlobne hitrosti, nastala.
Medtem ko bodo za predloge SMEX za izvedbo devetmesečne študije koncepta misije prejeli dva milijona dolarjev, bo vsak predlog za MO pridobil 500.000 dolarjev za izvedbo devetmesečne študije koncepta izvajanja. Kot je pojasnil Paul Hertz, direktor oddelka za astrofiziko na sedežu Nasine:
"Vsaka od teh misij bi naredila naslednje korake na nekaterih najbolj vročih področjih astrofizike danes. Z visokimi nagradami za znanost za nizke zneske dolarjev misije Explorers uspešno zapolnjujejo znanstvene vrzeli v trenutni floti vesoljskih opazovalnic. "
V naslednjem desetletju naj bi bile izvedene nekatere zelo vznemirljive NASA-ine misije. In medtem ko so vodilne misije razreda, kot so Vesoljski teleskop James Webbe (JWST) ali Vztrajnost Rover so ponavadi velike pozornosti, misije, nameščene prek drugih programov - kot so Discovery, Explorer in New Frontiers -, so prav tako neizmernega pomena.
