Manjši in hladnejši od plinskih velikanov, Neptun in Uran, se uvrščajo med ledene velikane. V vrhovih oblakov je vode zelo malo, vendar se odstotek vode povečuje, ko se spuščate proti težjemu jedru. Ali bi lahko na Neptunu obstajala plast z dovolj tlaka in temperature, da se tekoča voda lahko tvori v ogromne oceane? In če ne Neptun, kaj pa Neptunov podoben planet, ki kroži okoli druge zvezde?
Najprej malo o Neptunu. Ta "ledeni velikan" planet kroži na Soncu na razdalji približno 30 AU (30-krat večja razdalja Zemlja-Sonce). Njegova temperatura na površini je hladnih 50 stopinj nad absolutno ničlo, vendar se temperature spuščajo, ko se spuščate skozi vrhove oblaka zaradi preostale toplote od nastanka. Zgornja atmosfera je 80% vodika in 19% helija z nekaj drugimi kemikalijami.
Količine vode v sledovih so vidne v zgornji atmosferi Neptuna, vendar astronomi verjamejo, da se razmerje vode povečuje, ko se spuščate po vrhovih oblakov. Planetarni znanstveniki so teoretirali, da bi lahko voda obstajala globoko v trdnem jedru Neptuna, v ionskem stanju, kjer so temperature na tisoče stopinj Kelvina. Toda navzgor je lahko mesto višje, kjer so temperature hladnejše (manj kot 800 K) in tlaki bolj razumni (manj kot 20 kbar), kot bi se lahko oblikovali ogromni oceani tekoče vode.
Ampak to je težavno ravnovesje. Ali se ocean lahko tvori ali ne, je odvisno od mešanja vode in plina v atmosferi pri pravih temperaturah. Ko se spuščate skozi ozračje, se razmerje med vodo in vodikom povečuje. Hkrati se lahko voda iz kondenza kondenzira šele, ko so temperature dovolj hladne. Če je prevroče ali je vodno razmerje prenizko, boste le dobili podlago v oblaku - nekaj kot megla nad trdnejšo notranjostjo Neptuna.
Če pa so temperature ob pravih pritiskih dovolj hladne in je v ozračju dovolj vode, se mora kondenzirati, da nastane plast oceana, preden se začnejo oblaki.
Raziskovalca Sloane J. Wiktorowicz in Andrew P. Ingersoll s kalifornijskega tehnološkega inštituta v Pasadeni sta izračune za Neptun opravila v svojem novem dokumentu, Tekoči vodni oceani v ledenih orjakih.
Glede na podatke, zbrane od tukaj na Zemlji in vesoljskem plovilu Voyager, je Neptun verjetno preveč suh in pretopel, da bi se lahko oblikovali ti oceani. Wiktorowicz in Ingersoll sta izračunala, da je na Neptunu manj kot 15% možnosti za oceane. Ker pa se Neptun sčasoma ohlaja - morda čez milijardo let ali več - se možnost vodnih oceanov poveča na 40%.
Neptun morda ni odličen kandidat, toda zunaj sončni planeti bi mu lahko ustrezali. Ker se tehnike iskanja ekstrasolarnih planetov izboljšujejo, bi morali astronomi iskati planete razreda Neptun s površinskimi temperaturami, ki so hladnejše od Neptuna, a višje razmerje vode v atmosferi.
In te bi morale biti lažje opaziti kot majhne skalnate planete blizu matičnih zvezd.
