Nasini raziskovalci so ta teden objavili potrditev, da bo lahko misija Kepler razkrila prisotnost planetov v velikosti Zemlje okoli soncu podobnih zvezd. Prvi znanstveni rezultati misije se danes pojavljajo v reviji Znanost.
Glavni avtor William Borucki iz Nasinega centra za raziskovanje Ames v polju Moffett v Kaliforniji in njegovi sodelavci so sporočili, da je Kepler odkril velikanskega ekstrasolarnega planeta HAT-P-7b, enega od približno dveh ducatov eksoplanetov, ki so ga odkrili s prizemnimi opazovanji in misija CoRoT, ko so "prehajali" pred svojimi zvezdami, občasno zatemnitev zvezdne svetlobe.
Mnogo več eksoplanetov - zdaj že več kot 300 - so zaznali s tako imenovano metodo "nihanje" ali radialno hitrostjo, kjer gravitacijski vlačilec planeta vpliva na gibanje njegove zvezde.
HAT-P-7b je po velikosti primerljiv z Jupitrom in kroži po zvezdi, podobni našemu Soncu. Pokazali so se v desetih dneh vrednih Keplerjevih podatkih o intenzivnosti svetlobe več kot 50.000 zvezd.
"Zaznavanje okultacije brez sistematičnega odpravljanja napak dokazuje, da Kepler deluje na ravni, ki je potrebna za zaznavanje planetov velikosti Zemlje," pišejo avtorji.
Keplerjeva misija v vrednosti 500 milijonov dolarjev se je začela marca 2009 in tri leta in pol bo raziskovala več kot 100.000 soncu podobnih zvezd v Cygnus-Lyri.
Z gledanjem enega velikega zaplata neba v času njegove življenjske dobe bo Kepler lahko opazoval planete, kako občasno prehajajo svoje zvezde v več ciklih, kar bo astronomom omogočilo potrditev prisotnosti planetov in uporabo vesoljskih teleskopov Hubble in Spitzer, skupaj s tlemi teleskopi, ki temeljijo na njihovi atmosferi in orbiti. Na planetih velikosti Zemlje v območjih, v katerih živijo, bi teoretično trajalo približno eno leto, da bi opravili eno orbito, zato bo Kepler te tri zvezde spremljal vsaj tri leta, da bi potrdil prisotnost planetov.
Astronomi ocenjujejo, da če bi celo en odstotek zvezd gostil planete, podobne Zemlji, bi bilo samo na Mlečni poti milijon Zemlj. Če je to res, bi moralo na stotine Zemlj obstajati v Keplerjevi ciljni populaciji 100.000 zvezd.
Vir: Science in NASA-ina stran Kepler
