Mislili smo, da razumemo, kako lahko dobimo velike skalnate planete. Toda večina našega razumevanja planetarne tvorbe in razvoja sončnega sistema izvira iz neposrednega opazovanja našega lastnega Osončja. Preprosto nismo mogli videti nobenega drugega in nismo mogli vedeti, kako tipičen ali kako čuden je lahko naš Osončje.
Toda zahvaljujoč vesoljskim plovilom Kepler in njegovi zmožnosti opazovanja in zbiranja podatkov iz drugih, oddaljenih sončnih sistemov smo našli skalnat planet, ki je večji, kot smo mislili, da bi lahko bil. Planet, imenovan BD + 20594b, je pol premera Neptuna in je v celoti sestavljen iz kamnine.
Planet, o njegovem obstoju so 28. januarja na arXiv.org poročali astrofizik Nestor Espinoza in njegovi kolegi s papeške katoliške univerze v Santiagu, je v ozvezdju Oven oddaljen več kot 500 svetlobnih let.
BD + 20594b je približno 16-krat večji od Zemlje in pol premera Neptuna. Njegova gostota je približno 8 gramov na kubični centimeter. Prvič je bil odkrit leta 2015, ko se je prebil med Keplerjem in njegovo gostiteljsko zvezdo. Kot veliko odkritij je bilo tudi malo sreče. Gostiteljska zvezda BD + 20594b je izjemno svetla, kar je omogočilo podrobnejša opažanja kot večina eksoplanetov.
Odkritje BD + 20594b je pomembno iz več razlogov: najprej nam pokaže, da se v planetarni formaciji dogaja več, kot smo mislili. V planetarni sestavi je več raznolikosti, kot bi jo lahko poznali iz lastnega osončja. Drugič, primerjava BD + 20594b z drugimi podobnimi planeti, kot je Kepler 10c - prejšnji kandidat za največji skalni planet - daje astrofizikom odličen laboratorij za preizkušanje naših teorij o oblikovanju planetov.
Poudarja tudi stalni pomen misije Kepler, ki se je začela šele s potrditvijo obstoja eksoplanetov, in pokazala nam je, kako pogosti so. Toda s takšnimi odkritji Kepler razgiba svoje mišice in začne nam pokazati, kako naše razumevanje planetarne tvorbe ni tako popolno, kot smo si morda mislili.
