Ker se vesoljsko plovilo Dawn usmeri proti pritlikavemu planetu / asteroidu Ceres, je misija nenadoma postala še bolj intrigantna. Vesoljski observatorij Herschel je odkril vodno paro okoli Ceres in hlapi bi lahko izvirali iz vodnih plinov - podobno kot tisti, ki so na Saturnovem lunu Enceladusu - ali pa iz kriovolkanizma iz gejzirjev ali ledenega vulkana.
"To je prvič, da so na Ceres ali katerem koli drugem predmetu asteroidnega pasu nedvoumno odkrili vodno paro in zagotavlja dokaz, da ima Ceres ledena površina in ozračje," je dejal Michael Küppers iz ESA v Španiji, vodilni avtor prispevka časopis Narava.
Za Ceres bi se lahko zdelo, da ima malo identitetne krize, zato bi to novo odkritje stvari lahko še bolj zapletlo. Ko so ga odkrili leta 1801, so astronomi menili, da gre za planet, ki kroži med Marsom in Jupitrom. Kasneje so našli druga telesa s podobno orbito, ki so označila odkritje glavnega pasu asteroidov našega osončja.
Ceres je uveljavljala največji asteroid v našem Osončju, vendar je leta 2006 Mednarodna astronomska zveza Ceres prerazvrstila kot pritlikav planet zaradi velike velikosti.
Toda zdaj bi lahko Ceres imela tudi lastnosti, ki so podobne kometom? Znanstveniki Herschela pravijo, da je najbolj preprosta razlaga proizvodnje vodne pare skozi sublimacijo, kjer se led segreje in pretvori neposredno v plin, s seboj vleče površinski prah in izpostavi svež led pod tem, da ohrani postopek. Tako delujejo kometi.
Ceres je v premeru približno 950 kilometrov. Najboljše ugibanje o sestavi Ceres je, da je večplastna, morda s kamnitim jedrom in ledenim zunanjim plaščem. Na Ceresu je bil teoretiziran led, vendar do zdaj ni bil dokončno odkrit.
Herschel je s svojim instrumentom HIFI s pomočjo daljinskega infrardečega vida videl jasen spektralni podpis vodne pare. Zanimivo pa je, da Herschel ni videl vodne pare vsakič, ko je izgledal. V 9-urnem obdobju vrtenja pritlikavega planeta so bile razlike v vodnem signalu. Teleskop je vodno paro vohunil štiri različne čase, ob enem pa ni bilo podpisa. Astronomi so ugotovili, da skoraj vsa vodna para prihaja iz samo dveh točk na površini.
Čeprav Herschel ni mogel narediti razrešene podobe Ceres, je ekipi uspelo izpeljati razporeditev vodnih virov na površini.
"Ocenjujemo, da nastane približno 6 kg vodne pare na sekundo, kar zahteva le majhen del Ceres, ki je prekrit z vodnim ledom, kar se lepo poveže z dvema lokaliziranima površinskima lastnostima, ki smo jih opazili," pravi Laurence O'Rourke, Glavni preiskovalec za program opazovanja asteroidov in kometov Herschel z imenom MACH-11, drugi avtor pa na prispevku.
Dve regiji, ki oddajata, sta približno 5% temnejši od povprečja na Ceres. Ker so temnejše regije sposobne absorbirati več sončne svetlobe, so verjetno najtoplejša območja, kar ima za posledico učinkovitejšo sublimacijo majhnih rezervoarjev vodnega ledu, je dejala ekipa.
Dodali so, da bi lahko ta nova ugotovitev pomembno vplivala na naše razumevanje razvoja Osončja.
"Herschelovo odkritje izpustov vodnih hlapov iz Ceres nam daje nove informacije o distribuciji vode v Osončju," je dejal Göran Pilbratt, ESA-jev znanstvenik Herschel Project. "Ker Ceres predstavlja približno petino celotne mase asteroidnega pasu, je ta ugotovitev pomembna ne le za preučevanje majhnih teles Osončja na splošno, ampak tudi za boljše spoznavanje izvora vode na Zemlji."
Dawn naj bi prišel v Ceres spomladi 2015, potem ko je več kot leto dni preživel v orbiti za velikim asteroidom Vesta. Zore nam bodo podrobneje ogledale površino Ceres in omogočile boljši vpogled v to zadnjo ugotovitev.
"Na poti do Ceres imamo vesoljsko plovilo, zato nam ni treba čakati dolgo, preden bomo dobili več konteksta o tem intrigantnem rezultatu, že od samega vira," je povedala Carol Raymond, namestnica glavnega preiskovalca za Dawn. "Zora bo v visoki ločljivosti preslikala geologijo in kemijo površine, razkrila pa bo procese, ki so vodili prekomerno delovanje."
Viri: ESA, NASA, Narava
