Kreditna slika: NASA
Na mestu, ki je tako neploden, da ga NASA uporablja kot model za marsovsko okolje, v čilski puščavi Atacama dež morda pride enkrat na desetletje. Leta 2003 so znanstveniki poročali, da so najbolj suha tla Atacame sterilna.
Ni tako, poroča skupina znanstvenikov iz Arizone. Kljub temu, da je resnično, mikrobno življenje skriva pod sušno površino absolutne puščave Atacame.
"Našli smo življenje, ga lahko gojimo in lahko izvlečemo in pogledamo njegov DNK," je povedala Raina Maier, profesorica znanosti o tleh, vodah in okolju na univerzi Arizona v Tucsonu.
Delo njene ekipe je v nasprotju z lansko raziskovanimi raziskavami, ki trdijo, da so "Mars podobna tla" jedra Atacame enakovredna "suhi meji življenja mikrobov."
Maier je dejal: "Pravimo:" Kakšna je suha meja življenja? "Nismo je še dosegli."
Raziskovalci iz Arizone bodo svoje ugotovitve objavili kot pismo v 19. številki revije Science. Med Maierovimi soavtorji so raziskovalci UA Kevin Drees, Julie Neilson, David Henderson in Jay Quade ter ameriški paleoekolog Geological Survey Juliio Betancourt. Projekt so financirali Nacionalna znanstvena fundacija in Nacionalni inštitut za znanosti o okolju in zdravju, ki je del Nacionalnih inštitutov za zdravje.
Projekt se ni začel kot iskanje trenutnega življenja, ampak kot poskus vdiranja v preteklost in rekonstrukcije zgodovine rastlinskih skupnosti v regiji. Betancourt in Quade, profesorica geoznanosti v UA, v zadnjih sedmih letih izvajata raziskave na Atacami.
Nekateri deli Atacame imajo rastlinje, vendar absolutna puščava jedra Atacame - območje, ki ga Betancourt opisuje kot "samo umazanija in kamnine" - nima nobenega.
Na območju ni skala, na katerih so starodavne gomile rastlin, znane kot srednji, ki jih zbirajo in hranijo že zdavnaj glodavci. Raziskovalci uporabljajo take fosilne rastlinske ostanke, da povedo, kaj je v kraju že davno raslo.
Da bi ugotovili, ali je bilo to območje kdaj vegetativno, sta morala Quade in Betancourt iskati v tleh biološko pridelane minerale, kot so karbonati. Da bi izključili možnost, da so takšne minerale v tleh proizvajali današnji mikroorganizmi, sta se dva geoznanca združila z okoljskim mikrobiologom UA Maierjem.
Oktobra 2002 so raziskovalci zbrali sterilne vzorce zemlje vzdolž 200 kilometrov transekta, ki sega od višine 4.500 metrov (skoraj 15.000 čevljev) do gladine morja.
Na vsakih 300 metrov vzdolž transekta je ekipa izkopala jamo in odvzela dva vzorca zemlje z globine od 20 do 30 centimetrov (8 do 12 palcev). Da bi zagotovil, da je bil vzorec sterilni, je moral Betancourt vsakič, ko je vzel vzorec, očistiti ročno gladilko z lizolom.
"Ko je še vedno, to ni problem," je dejal. "Ko pa veter piha s 40 miljami na uro, je malo bolj zapleteno."
Geoznanci so prinesli svoje epruvete, polne puščavske zemlje, nazaj v Maierjev laboratorij, kjer je njena ekipa zmočila vzorce zemlje s sterilno vodo, jih pustila sedeti 10 dni in nato iz njih gojila bakterije.
"Izkazali smo se živi, se je izkazalo," je dejal Betancourt.
Maier in njena ekipa še niso identificirali bakterij, ki prihajajo iz izjemno sušnega okolja jedra Atacame. Lahko reče, da so nenavadne.
Kot mikrobiologa me zanima, kako se razvijajo in odzivajo te mikrobne skupnosti. Ali lahko odkrijemo nove aktivnosti mikrobov v tako ekstremnih okoljih? Ali lahko te dejavnosti uporabimo? "
Ugotovitve ekipe kažejo, da način iskanja raziskovalcev na Marsu lahko vpliva na to, ali je življenje na Rdečem planetu.
Drugi raziskovalci, ki so testirali tla z Atacame, so življenje iskali le do globine štirih centimetrov. Torej eno pravilo, Quade je prešinilo, je: "Ne praskajte po površini."
Ko je rekel, da Mars raziskovalci najverjetneje iščejo iglo v zelo velikem senu, je Maier dejal: "Če niste preveč pozorni na svoj Mars protokol, bi lahko zamudili življenje, ki je tam."
Peter H. Smith, planetarni znanstvenik iz UA, ki je glavni preiskovalec prihajajoče misije Phoenix na Mars, je dejal: "Znanstveniki iz misije Phoenix sumijo, da so na Marsu območja, sušna kot puščava Atacama v Čilu, ki so dobra za življenje mikrobov. " Dodal je: "Poleti 2008 bomo poskušali poskus, podoben Maierjevi skupini na Marsu."
Kar zadeva Maier in njene sodelavce, je Betancourt dejala: "Zelo, zelo nas zanima življenje na Zemlji in njegovo delovanje."
Maier domneva, da lahko mikrobi vztrajajo v stanju suspendirane animacije med več desetletnimi suhi uroki v puščavi Atacama.
Naslednji korak ekipe je, da se vrne v Čile in na mestu izvede eksperimente. Ena izmed možnosti je tisto, kar Maier imenuje "priprava lastnega dogodka na padavine" - dodajanje vode na tla Atacame - in preverjanje, ali bo ekipa potem lahko zaznala delovanje mikrobov.
Izvirni vir: UA News Release
