Če ste mislili, da je fotografija galaksije Hubble Deep Field najbolj neverjetna stvar, kar ste jih kdaj videli, počakajte, da pogledate na najbolj občutljiv infrardeči zemljevid oddaljenega vesolja, ki je bil kdajkoli posnet. V zadnjih treh letih so britanski astronomi zbirali podatke iz britanskega infrardečega teleskopa (UKIRT) na Havajih in njihovi rezultati niso nič drugega kot osupljivi.
Danes je dr. Sebastien Foucaud z univerze v Nottinghamu predstavil svoje prve rezultate na Nacionalnem srečanju astronomije Kraljevine astronomske družbe 4. aprila. Ti rezultati so le del Ultra-Deep Survey (UDS) - slike, ki vsebuje več kot 100.000 galaksij na območju, štirikrat večjega od polne Lune - in pogled v tvorbo najbolj oddaljenih galaksij, ki so jim bili priča.
3,8-metrski (12,5-palčni) britanski infrardeči teleskop (UKIRT) je postal časovni stroj, saj je leta 2005 največji svetovni teleskop, namenjen izključno infrardeči astronomiji, začel svojo globinsko anketo. Tudi slika UDS je le en element pet delni projekt. Zaradi omejitev hitrosti svetlobe ta opazovanja astronomom omogočajo, da dobesedno gledajo 10 milijard let nazaj. Slike, ki jih ustvarja UKIRT, vidijo naše vesolje v oddaljeni povojih in formacijske galaksije, ki segajo nazaj, kjer verjamemo, da se je začela širitev. Slika je tako velika in tako globoka, da lahko na te zgodnje epohe prvič preučimo na tisoče galaksij. Skozi tehnološki napredek infrardečega slikanja lahko astronomi še bolj pozneje zavirajo nazaj, saj se svetloba iz najbolj oddaljenih galaksij preusmeri v rdeče valovne dolžine, ko potuje skozi razširjajoče se vesolje.
"Ta opažanja bi primerjal z ledenimi jedri, izvrtanimi globoko na Antarktiki," je dejal doktor Foucaud. "Tako kot nam omogočajo, da pogledamo nazaj v čas, nam tudi ultra-globoka slika omogoča, da se ozremo nazaj in opazujemo galaksije, ki se razvijajo v različnih fazah kozmične zgodovine, vse do samo 1 milijarde let po velikem udaru."
Eden od ciljev projekta je nadaljnje znanstveno razumevanje časovnega okvira, v katerem so se v oddaljenem Vesolju oblikovale redke, ogromne galaksije. Gre za uganko, ki je preprosto ostala nerešena. Dr. Foucaud pravi: "Vidimo galaksije 10-krat večje od Mlečne poti, ki so že bile v zelo zgodnjih epohah. Zdaj prvič vzorčujemo dovolj velik obseg oddaljenega Vesolja, da jih bomo lahko videli v zadostnem številu in resnično pripnili, ko so nastali. "
Raziskava UKIDSS Ultra-Globoka bo sčasoma dala popoln popis nastajanja galaksij v infrardeči povezavi. Do zdaj je bilo zaznanih več kot sto tisoč galaksij, končna slika pa bo 100-krat večja od vseh doslej enakovrednih raziskav. Določitev natančnih razdalj do šibkih galaksij je zelo težavna in zahteva dolge ure spektroskopije. Za najslabše predmete v raziskavi UDS to pogosto ni mogoče. Namesto tega z uporabo optičnih in infrardečih barv astronomi zelo učinkovito ločijo oddaljene galaksije od bližnjih in jih dodatno ločijo na tiste, ki tvorijo zvezde, in tiste, ki niso. UKIDSS želi odkriti najbližji predmet Soncu (zunaj osončja), pa tudi nekatere najbolj oddaljene znane predmete v vesolju.
Ali posnetki Ultra-Deep Sky Survey osvetlijo veliko kozmološko skrivnost? Povela bosta le čas - in razdalja. Profesor Andy Lawrence, glavni raziskovalec UKIDSS z univerze v Edinburghu, je dejal: "Ko bomo nadaljevali fotografiranje v naslednjih nekaj letih, bomo videli vedno bolj oddaljene galaksije."
