Po sedemletnem križarjenju po Osončju je skupno vesoljsko plovilo NASA / ESA / ASI Cassini-Huygens sinoči uspešno vstopilo v orbito okoli Saturna.
Orbitacija Cassini je zdaj pripravljena začeti štiriletno raziskovanje planeta in njegovih lun, medtem ko bo sonda Huygens pripravljena na naslednji pomemben mejnik misije: izpustitev proti največji luni, Titanu, decembra.
? To kaže na najboljše mednarodno vesoljsko sodelovanje ,? je dejal direktor znanosti ESA, prof. David Southwood, po potrditvi vstavitve v orbito. ? Nekaj globokih vesoljskih misij je vneslo upanje tako velike skupnosti znanstvenikov in vesoljskih navdušencev po vsem svetu. Čestitke ekipam v ZDA in Evropi, ki so to omogočile, in vsem udeležencem v programu, ki imajo v prihodnjih letih še veliko dela.?
Vstavljanje Saturnove orbite je bil zadnji in najbolj kritični manever, ki ga je vesoljsko plovilo izvedlo za dosego svoje operativne orbite. Če ne bi uspelo, bi vesoljsko plovilo letelo mimo Saturna in se izgubilo v zunanjem Osončju.
Cassini-Huygens je bil 15. oktobra 1997 izstreljen iz rta Canaveral na Floridi, na vrhu Titan 4B / Centaur, ki je bil takrat najmočnejše izhodno vozilo v ameriški floti. Da bi dosegel Saturn, je moral izvesti vrsto gravitacijskih pomagal okoli Venere (april 1998 in junij 1999), Zemlje (avgust 1999) in Jupiter (december 2000).
Sinoči se je Cassini-Huygens približala Saturnu izpod ravnine njegovih obročev. Z antensko posodo z visoko stopnjo zaščite kot zaščito za zaščito njenega krhkega telesa pred udarci prahu je prvič prečkal obročno ravnino ob 02:03 UT, približno 158 500 kilometrov od središča Saturna, v reži, ki ločuje F obroč od obroč G. Približno 25 minut pozneje, ob 02:36 UT, je sonda za 96-minutno gorenje vstopila v orbito enega glavnih motorjev dvojčka. Signal, ki potrjuje ta vžig, je potreboval 84 minut, da je prišel do Zemlje, približno 1500 milijonov kilometrov od Saturna.
Opeklina je potekala gladko in zmanjšala Cassini-Huygensovo relativno hitrost do Saturna, medtem ko je sonda prešla le 19 000 kilometrov od zgornjih oblakov planeta. Po končani opeklini se je sonda najprej nagnila proti Zemlji, da bi jo potrdil vstavljanje, nato pa proti Saturnovim obročem, da bi naredili posnetke od blizu, saj je letel le nekaj tisoč kilometrov nad njimi. To je bila edinstvena priložnost za poskus diskriminacije posameznih komponent znotraj obročev, saj se Cassini ne namerava več tako približati. Inštrumenti orbiterja so izkoristili tudi bližino planeta za poglobljeno raziskavo njegove atmosfere in okolja.
Drugi prehod krila je potekal ob 05:50 UT.
Vesoljsko plovilo je v popolni formi, da začne svojo turnejo po Saturnovem sistemu z vsaj 76 orbitami okoli obročastega planeta in 52 tesnimi srečanji s sedmimi od 31 znanih lun. Ta turneja se je pravzaprav začela pred vstajanjem 11. junija, s približno poletom osme lune, Phoebe. Primarna tarča Cassini-Huygens bo največja od teh lun, Titan, s 26. letom prvega leta na višini 1200 kilometrov.
V prihodnjih mesecih se bodo znanstveniki ESA pripravljali na izdajo svojega glavnega prispevka k misiji, sondo Huygens, ki bo izpuščena 25. decembra, da v ozračje Titana zapusti 14. januarja 2005. Zgradil jo je ESA industrijski Skupina pod vodstvom Alcatel Space, ta 320-kilogramska sonda nosi šest znanstvenih instrumentov za analizo in karakterizacijo ozračja in njegove dinamike med spustom. Če sonda preživi vpliv na doseganje površine, bo analizirala tudi fizikalne lastnosti okolja po pristanku.
Pravzaprav večji od živega srebra, Titan odlikuje meglena atmosfera, bogata z dušikom, ki vsebuje spojine na ogljiku. Menijo, da je kemijsko okolje na Titanu podobno kot na Zemlji pred življenjem, čeprav hladnejše (-180 ° C) in mu primanjkuje tekoče vode. Rezultati in situ iz Huygens, v kombinaciji z globalnimi opazovanji ponavljajočih se preletov Titana po orbiti Cassini, bodo pričakovali, da nam bodo pomagali razumeti razvoj zgodnje Zemljine atmosfere in zagotovili namige o mehanizmih, ki so privedli do zore življenja na naš planet.
Orbitacija Cassini, največje in najbolj zapleteno globoko vesoljsko vozilo, ki se je kdajkoli začela, nosi 12 znanstvenih instrumentov, ki so jih razvile ameriške in mednarodne ekipe za izvajanje poglobljenih študij Saturna, Titana, ledene lune, obročnega sistema in magnetosferskega okolja. Evropa je zagotovila dva orbiterska instrumenta.
? Več kot dvajset let je minilo od Pioneerja 11 in Voyagerji so nam prvič ogledali Saturn, saj so čez ta dan prečkali ta zapleten sistem ,? je pojasnil profesor Southwood, ki je tudi glavni raziskovalec Cassinijevega magnetometra. ? Zdaj smo s Cassinijem tu, da ostanemo, gledamo in preiskujemo. In s Huygensom bomo šli še globlje in dlje, ne le potopimo se v nezemeljsko ozračje, ampak tudi vzdušje, kot je bila zgodnja Zemlja? To pomeni, da potujemo milijarde let nazaj v lastno preteklost, da bi raziskali eno izmed najbolj varovanih skrivnosti vesolja: od kod smo prišli.
Misija Cassini-Huygens je sodelovanje med Naso, ESA, Evropsko vesoljsko agencijo in italijansko vesoljsko agencijo ASI. Laboratorij Jet Propulsion (JPL), oddelek Kalifornijskega tehnološkega inštituta v Pasadeni, upravlja misijo za NASA-in urad za vesoljsko znanost v Washingtonu.
Izvirni vir: ESA News Release
