Februarja 2014 je NASA razpisala razpis za trinajsto misijo svojega programa Discovery. 30. septembra 2015 je bilo objavljenih pet polfinalistov, ki so vključevali predloge za pošiljanje sond nazaj na Venero, za pošiljanje orbiterjev za preučevanje asteroidov in bližnje Zemlje.
Med predlaganimi misijami NEO je tudi Obalna kamera blizu Zemlje ali NEOCam. NEOCam bi bil sestavljen iz vesoljskega infrardečega teleskopa, namenjenega pregledu Sončnega sistema glede potencialno nevarnih asteroidov, za odkrivanje in karakterizacijo desetkrat več bližnjih zemeljskih predmetov kot vse NEO, ki so jih odkrili do danes.
Če bo nameščen, bo NEOCam med svojo 4-letno misijo začel odkrivati približno milijon asteroidov v Glavnem pasu in na tisoče kometov. Vendar je glavni znanstveni cilj NEOCam odkriti in opisati več kot dve tretjini asteroidov, ki so večji od 140 metrov, saj je mogoče, da bi nekateri od njih nekega dne ogrozili Zemljo.
Tehnični izraz je potencialno nevarni objekti (PHO) in se uporablja za skoraj zemeljske asteroide / komete, ki imajo orbito, ki jim bo omogočil tesne približevanja Zemlji. In s premerom več kot 140 metrov so dovolj velike, da bi lahko povzročile veliko regionalno škodo, če bi prizadele Zemljo.
Dejansko je študija, ki je bila leta 2010 izvedena prek londonskega Imperial College of London in Univerze Purdue, ugotovila, da lahko asteroid, visok 50 metrov, z gostoto 2,6 grama na kubični centimeter in hitrostjo 12,7 kps, ustvari 2,9 megatov energije iz zraka, ko ga enkrat prešel skozi naše vzdušje. Če pogledam to, je to približno devet termonuklearnih bojnih glav W87!
Za primerjavo: meteor, ki se je leta 2013 pojavil nad majhno rusko skupnostjo Čeljabinsk, je meril le 20 metrov. Kljub temu je eksplozivni zračni udarec, ki ga je povzročil v našem ozračju, ustvaril le 500 kilotonov energije, kar je ustvarilo območje uničenja, široko več deset kilometrov, in poškodovalo 1.491 ljudi. Brez velikega truda si lahko predstavljamo, kako huje bi bilo, če bi bila eksplozija šestkrat večja!
Še več, NASA je s 1. avgustom 2015 naštela 1.605 potencialno nevarnih asteroidov in 85 bližnjih Zemljev kometov. Med njimi je 154 PHA, za katere se domneva, da so premera več kot en kilometer. To predstavlja desetkratno povečanje odkritij od konca devetdesetih let prejšnjega stoletja, kar je posledica več astronomskih raziskav, ki so jih izvajali (pa tudi izboljšali načine odkrivanja) v zadnjih dveh in pol desetletjih.
Posledica tega je, da je spremljanje in določanje lastnosti teh objektov v prihodnosti lahko grozilo Zemlji v zadnjih letih znanstvena prednostna naloga. Prav zato je ameriški kongres leta 2005 sprejel "George E. Brown, mlajši zakon o raziskovanju objektov ob blizu Zemlji", znan tudi kot "NASA-in zakon o odobritvi iz leta 2005", ta akt kongresa pa je nalagal, da NASA identificira 90% vse NEO, ki bi lahko predstavljale grožnjo Zemlji.
Če je nameščen, bo NEOCam spremljal NEO iz točke Lagrange Zemlja – Sonce in mu omogočil, da se približa Soncu in vidi predmete znotraj Zemljine orbite. Pri tem se bo NEOCam opiral na en sam znanstveni instrument: teleskop s premerom 50 cm, ki deluje pri dveh toplotno občutljivih infrardečih valovnih dolžinah, da bo zaznal še tako temne asteroide, ki jih je najtežje najti.
Z uporabo dveh toplotno občutljivih infrardečih kanalov za slikanje lahko NEOCam naredi natančne meritve NEO in pridobi dragocene informacije o njihovih velikostih, sestavi, oblikah, rotacijskih stanjih in orbitah. Kot je pojasnila dr. Amy Mainzer, glavna preiskovalka misije NEOCam:
"Vsi želijo vedeti o asteroidih, ki zadenejo Zemljo; NEOCam je zasnovan za reševanje tega vprašanja. Pričakujemo, da bo NEOCam odkril približno desetkrat več asteroidov, kot so trenutno znani, in na milijone asteroidov v glavnem pasu med Marsom in Jupitrom. Z izvedbo obsežne raziskave o asteroidih bo NEOCam obravnaval tri potrebe: planetarno obrambo, razumevanje porekla in razvoja našega osončja ter iskanje novih ciljev za prihodnje raziskovanje. "
Dr. Mainzer ni nič tujca za infrardeče slikanje zaradi raziskovanja vesolja. Poleg tega, da je bila glavna raziskovalka na tej misiji in članica laboratorija za reaktivni pogon, je tudi namestnica znanstvenika projekta za raziskovalca širokega polja infrardečega raziskovanja (WISE) in glavna preiskovalka projekta NEOWISE za preučevanje manjših planetov.
Velikokrat se je pojavila tudi v seriji History Channel Vesolje, dokumentarni igrani film "Zvezdna kartografija: na Zemlji" in deluje kot znanstveni svetovalec in gostitelj serije PBS Kids v živo. Ready Jet Go !, pod njenim vodstvom bo misija NEOCam preučila tudi izvor in končno usodo asteroidov našega osončja in našla najprimernejše cilje NEO za prihodnje raziskovanje robotov in ljudi.
Predlogi za NEOCam so bili v NASA-in program za odkrivanje predloženi skupno trikrat - leta 2006, 2010 in 2015. Leta 2010 je bil NEOCam izbran za financiranje razvoja tehnologije za načrtovanje in testiranje novih detektorjev, optimiziranih za odkrivanje in odkrivanje asteroidov in kometov. Vendar je bila misija na koncu razveljavljena v korist Mars InSight Lander, ki naj bi se začela leta 2016.
Kot eden od polfinalistov za Discovery Mission 13 je misija NEOCam za celoletne študije prejela tri milijone dolarjev za določitev podrobnih načrtov misije in zmanjšanje tveganja. Septembra 2016 bosta izbrana enega ali dva finalista, ki bosta prejela proračun v višini 450 milijonov USD (minus stroški izstrelitvenega vozila in misije), začela pa se bo leta 2020.
V sorodnih novicah je NASA potrdila, da bo asteroid, znan kot 86666 (2000 FL10), jutri mimo Zemlje. Ni treba skrbeti. Pri najbližjem pristopu bo asteroid še vedno na razdalji 892.577 km (554.000 milj) od Zemlje. Kljub temu vsaka skala poudarja, da je treba vedeti več o NEO in kam bi jih lahko nekega dne usmerili!
