Že nekaj časa vemo, da NASA pošilja helikopter na Mars. Vozilo, imenovano Mars Helicopter, je v NASA-inem laboratoriju za reaktivni pogon v Kaliforniji v letalskem testiranju. Mali helikopter se bo napotil na Mars v okviru misije Mars 2020 Rover.
Mars Helicopter je precej majhen, manj kot 1,8 kg. Narejena je iz lahkih ogljikovih vlaken in drugih materialov, kot so aluminij, silicij in folija. Testirana različica je dejansko vozilo, ki bo opravilo potovanje na Mars.
Mars Helikopter je tehnološka predstavitvena misija. To pomeni, da splošni uspeh misije Mars 2020 Rover, ki je del zmage, ne bo odvisen od uspeha helikopterja. To označuje, tako da se lahko NASA nauči načrtovati, graditi in uporabljati letala na Marsu.
Letenje na Marsu je ogromno izzivov. Vira energije ni mogoče izgorevati (razen če uporablja hidrazin), ker ni kisika. Vzdušje je tako tanko, da bi potrebovali ogromna krila, kar je problematično za pot na Mars. Vsako letalo bi moralo biti avtonomno, saj ga ne morete daljinsko upravljati od tukaj na Zemlji.
Vendar je to, da letalo za delo na Marsu ponuja veliko prednosti.
Lahko bi ga uporabili za določanje pristajalnega območja za druge misije, in sicer z veliko večjo natančnostjo kot kateri koli orbiter. Lahko je raziskal dvignjene lastnosti, poletel v cevi lave in v bistvu razširil znanstveni doseg katerega koli motorja roverja ali iztovarjanja, ki je bil del. Zato NASA še naprej deluje na tem.
Mars Helicopter s spretnim inženiringom reši težave letenja na Marsu. Na sončno energijo in za napajanje baterije uporablja lastne drobne plošče. Uporablja nasprotne vrteče se rotorje, da med potovanjem na Mars zmanjša svoje prostorske potrebe. Kontra-vrteči rotorji so potrebni, ker se bo z enim rotorjem trup vrtel v nasprotni smeri. Zato ima večina helikopterjev repne rotorje.
To je tudi samostojno. Kratek polet bo trajal stran od roverja, le 90 sekund.
"Toda ta nedavni test modela leta je bil resničen dogovor. To je naš helikopter za Mars. "
MiMi Aung, vodja projekta Mars Helicopter.
Testiranje je osredotočeno na to, kako helo lahko deluje na Marsu. NASA je v laboratoriju Jet Propulsion uporabila njihov Space Simulator, veliko vakuumsko komoro. Simulator lahko posnema tanko atmosfero in nizko temperaturo na Marsu.
"Marsovsko ozračje je le približno en odstotek gostote Zemlje," je dejala Mimi Aung, vodja projekta Mars Helikopter v Nasinem laboratoriju za reaktivni pogon v Pasadeni v Kaliforniji. "Naši testni leti bi lahko imeli podobno gostoto atmosfere tudi tukaj na Zemlji - če bi postavite svoje letališče na 100.400 metrov (30.480 metrov) gor. Torej ne morete nekam iti in to najdete. To moraš doseči. "
"Ko smo se naučili prvega leta na Marsu, smo z inženirskim modelom zabeležili več kot 75 minut letenja, kar je bil približni naš helikopter," je povedal Aung. "Toda ta nedavni test modela leta je bil resničen dogovor. To je naš helikopter za Mars. Morali smo videti, da deluje kot oglaševano. "
Simulator sicer ne more oponašati nizke gravitacije Marsa. Da bi to naredili, so inženirji zasnovali sistem gravitacijskega nalaganja. To je jermen, ki se pritrdi na vrh helikopterja in se na njem nategne. Neprekinjeni vlačilec zagotavlja dovolj dvigala, da simulira šibkejšo marsovsko gravitacijo.
"Sistem gravitacijskega iztovarjanja je deloval brezhibno, tako kot naš helikopter," je dejal Teddy Tzanetos, testni dirigent programa Mars Helicopter. "Za pridobitev vseh podatkovnih nizov, potrebnih za potrditev, da naš Mars helikopter leti avtonomno, kot je bilo zasnovano v tanki atmosferi, kot je Mars, smo potrebovali le 2-palčni (5-centimetrski) kazalnik. ni bilo treba iti višje. Prvo letenje je bilo. "
To bi lahko bil začetek nečesa velikega za raziskovanje Marsovcev. Ta vozila v zraku ne morejo prenašati veliko koristne obremenitve, zato ne bodo nikoli zamenjala roverjev in landerjev. Toda kot del misije roverja bi lahko dodali veliko.
Lahko so oči za roverja, voznikom pomagajo izbrati najboljšo pot okoli ovir. Lahko raziskujejo območja, ki so popolnoma nedostopna za roverje. Lahko bi služili kot skavti in našli najboljše točke za zbiranje vzorcev ali vrtanje.
Lahko bi nam ponudili tudi nekaj odličnih marsovskih očesnih bombonov, kar lahko pričakujemo od vsake misije NASA.
