Ne jemljite teh spektakularnih fotografij živega srebra (pod skokom) za samoumevne. Za januar je predviden še en.
Toda vse to bo odložilo konec dolgotrajne misije - prvega, ki je krožilo v Merkurju - do začetka leta 2015, je v posodobitvi zapisal laboratorij za uporabno fiziko Johns Hopkins. Ti manevri "razširijo orbitalne operacije in odložijo neizogiben vpliv sonde na površino Merkurja do zgodnje prihodnje pomladi", so zapisali v izjavi organizacije.
Dokler Mercury januarja 2008 prvič ni poletel iz MESSENGER-ja (površino živega srebra, vesoljskega okolja, geokemijo in območje), smo o planetu vedeli zelo malo. Edine slike od blizu so prej prišle iz podjetja Mariner 10, ki so ga v letih 1974–75 nekajkrat požvižgale. Po nekaj muharskih letalih se je MESSENGER leta 2011 usedel v orbito.
V tem kratkem obdobju let nas je MESSENGER naučil, da je Merkur drugačen planet, kot smo si ga predstavljali. V izjavi tega avgusta, ki je praznoval deseto obletnico izstrelitve vesoljskega plovila, je NASA opredelila več stvari, zaradi katerih je MESSENGER-ova znanost posebna:
- Visoka gostota živega srebra v primerjavi z drugimi planeti ostaja skrivnost. MESSENGER-ove preiskave so odkrile površino, v kateri ni bilo veliko železa, vendar je bilo veliko hlapnih materialov, kot sta natrij in žveplo.
- Na površju so bili vulkani na njem in še vedno ima vodni led v trajno zasenčenih kraterjih blizu polov.
- Njegovo magnetno polje ustvarja čudne učinke, ki jih še preučujemo. NASA govori o "nepojasnjenih izbruhih elektronov in zelo spremenljivih porazdelitvah različnih elementov" v svoji ostri atmosferi, imenovani eksosfera.
"Naše edino obžalovanje je, da imamo premalo pogonskega goriva za nadaljnjih 10 let, vendar se veselimo neverjetnih donosov znanosti, načrtovanih za zadnjih osem mesecev misije," je dejal Andy Calloway, MESSENGER vodja misij na Univerzi Johns Hopkins Fizični laboratorij v tistem času.
MESSENGER je v zadnjih mesecih naredil več manevrskih spodbud za orbito, da bi čim bolj podaljšal misijo. Prvi je junija svojo orbito prilagodil na 115,4 milje (156,4 kilometra), drugi septembra pa nižji: najmanj 15,7 milj (25,2 kilometra) na 58,2 milje (93,7 kilometra).
Konec oktobra je bila MESSENGER-ova najmanjša nadmorska višina 115,1 milje (185,2 milje) in je potrebovalo približno osem ur, da je krožilo po Merkurju. Ko se končno zruši, naj bi bila evropska in japonska BepiColombo naslednja misija v orbiti Merkurja. Izstreli se leta 2016, vendar bo potreboval več letenja mimo planetov in prišel do leta 2024.
