Bolj ko planetarni astronomi proučujejo asteroide, bolj spoznajo, kako raznoliki in drugačni so lahko. Nekateri, denimo 16 Psyche, so narejeni iz trdnega niklja in železa, drugi pa iz kamna. Najdeni so bili nekateri asteroidi z lunami, prstani in nekateri ledeni predmeti resnično zameglijo mejo med kometom in asteroidom. Da bi resnično razumeli njihovo naravo, bi bilo potrebnih deset ali morda sto posameznih misij na lestvici Rosetta ali New Horizons.
Ali pa morda ne.
Skupina raziskovalcev s finskega meteorološkega inštituta je danes sporočila, da bi bil najboljši način za raziskovanje raznolikih predmetov v asteroidnem pasu s floto drobnih nanotelitov - 50 bi moralo narediti trik, da bi raziskali 300 ločenih asteroidov in s tem znižali posamezne stroške na nekaj sto tisoč dolarjev na asteroid. Med predstavitvijo, ki so jo v torek pripravili na evropskem kongresu planetarnih znanosti (EPSC) 2017 v Rigi, so raziskovalci pokazali, kako lahko ti drobni sateliti potujejo do asteroidnega pasu, zbirajo podatke o posameznih asteroidih in se vrnejo na Zemljo, da naložijo svoje podatke.
50 satelitov bi bilo mogoče izstreliti skupaj v enem vozilu in jih nato ločiti enkrat v vesolju ali pa bi lahko zapolnili dodaten prostor v obstoječih izstrelitvah. Natančna izstrelitvena orbita ni pomembna, če vesoljsko plovilo lahko pride zunaj Zemljine zaščitne magnetosfere, kjer lahko ujame sončni veter.
Ko bi ves čas v vesolju, 5-kilogramsko vesoljsko plovilo nameščalo 20 km dolgo žično vezico, ki bi ujela sončni veter; nenehno tečejoči se delci, ki prihajajo s Sonca, in dajejo majhen potisk. To je znano kot "E-jadro" ali električno jadro. Za razliko od sončnega jadra, ki je odvisno od trenutka fotonov, ki prihajajo od Sonca, električna jadra pridobivajo zagon nabitih protonov.
Raziskovalci še ugotavljajo, ali gre za učinkovit pogonski sistem za vesoljska plovila. Enotski prototipni satelit je bil predstavljen že leta 2015, vendar njegov vgrajeni motor ni uspel zviti svojega priveza. Finski satelit Aalto-1 je izstrelil junija 2017 in bo v naslednjem letu poleg številnih drugih poskusov preizkusil prototip električnega jadra. Predlagane so še bolj napredne različice, na primer Heliopause Electrostatic Hitri tranzitni sistem (ali HERTS), misija, ki bi lahko v 10-15 letih dosegla 100 astronomskih enot z nameščanjem ogromne elektrificirane mreže v vesolju.
V primeru te misije za asteroid bi električno jadranje vsakega satelita omogočilo le hitrost le enega milimetra na sekundo, vendar bi v času 3,2-letne misije vesoljskim plovilom omogočilo, da dosežejo asteroidni pas in se vrnejo v Zemljo.
V resnici bi vesoljsko plovilo uporabljalo svoje priveze za manevriranje znotraj asteroidnega pasu, ki bi s tem manjšim potiskom letelo mimo čim več ciljev. Vsak satelit mora biti sposoben doseči vsaj 6-7 številnih asteroidov in morda še več manjših.
Vsak satelit bi bil opremljen s teleskopom z le 40 mm odprtino. To je velikost majhnega območja za opazovanje ali pol para daljnogleda, vendar bi bilo dovolj, da razrešite lastnosti na površini asteroida, velikega 100 metrov oddaljenega 1.000 km. Poleg fotografiranja asteroidnih ciljev bi bilo vesoljsko plovilo opremljeno z infrardečim spektrometrom za določitev njegove meteorologije.
Ker so vesoljska plovila tako majhna, ne bodo mogla nositi oddajnika, ki bi podatke pošiljal nazaj na Zemljo. Namesto tega vse svoje znanstvene ugotovitve shranijo na pomnilniško kartico in nato odložijo svoje podatke, ko jih njihova orbita vrne blizu Zemlje.
Raziskovalci ocenjujejo, da bi razvoj misije verjetno stal približno 60 milijonov evrov ali 70 milijonov dolarjev, kar bi znižalo stroške na asteroid na približno 200.000 evrov ali 240.000 dolarjev.
