Vesoljski habitati so že dolgo predmet fascinacije za mislece, sanjarje in inženirje. Znanstvena fantastika je polna vesoljskih habitatov, bodisi v knjigah ali filmih. Njihove zasnove so segale od titanskih, uber-inženirskih tipov do čudovitih, organskih vrst.
Bigelow Aerospace je eno podjetje, ki je osredotočeno na ustvarjanje cenovno dostopnih, praktičnih vesoljskih habitatov. Napihljivost je ime igre za Bigelow, zdaj pa bo eden od njihovih habitatnih modulov testiran na ISS za obdobje dveh let. BEAM ali modul z razširjenimi aktivnostmi Bigelow bo v petek, 8. aprila, izstreljen na krovu vesoljskega zmaja, za dvodnevno potovanje na ISS.
BEAM potuje kot 8-stopenjski sveženj, ko pa bo pritrjen na ISS in ga napihnejo astronavti, bo dovolj velik, da bo vozil avtomobil. Vendar astronavti ne bodo živeli v njem; raje bo BEAM preizkušen 2 leti, da bi videl, kako drži. Cilji te dvoletne misije so:
- Dokazovanje izstrelitve in uvajanja ter tehnike zlaganja in pakiranja.
- Določitev sposobnosti zaščite pred sevanjem.
- Dokazovanje oblikovnih lastnosti, kot so toplotna, konstrukcijska, mehanska obstojnost, dolgoročne lastnosti puščanja itd.
- Povečanje stopnje pripravljenosti na tehnologiji (TRL) razširljive habitate
"Mednarodna vesoljska postaja je edinstveno primerna testna postelja za prikaz inovativnih tehnologij raziskovanja, kot je BEAM," je dejal William Gerstenmaier, pridruženi administrator za raziskovanje ljudi in operacije v sedežu NASA v Washingtonu. »Ko se bomo na poti do Marsa poglabljali globlje v vesolje, bodo habitati, ki omogočajo dolgotrajno bivanje v vesolju, kritična sposobnost. S pomočjo virov postaje se bomo naučili, kako lahko ljudje učinkovito delujejo s to tehnologijo v vesolju, medtem ko bomo še naprej napredovali v vseh pogledih za dolgotrajne vesoljske polete v laboratoriju v orbiti. "
Očitno tveganje za napihljivi vesoljski habitat je prebijanje; ne samo od meteoroidov, ampak od vse večje populacije vesoljskih smeti, ki naseljuje Zemljino orbito. BEAM je zasnovan s to nevarnostjo. Gre za zasnovo z debelimi stenami, izdelano iz več plasti tkanine, podobne Kevlarju. Kar zadeva vesoljske smeti, bi moral biti BEAM neprehoden.
BEAM je le testni modul. Imela bo samo opremo za spremljanje, vpisali pa jo bodo astronavti, ki pridobivajo podatke in opravljajo inšpekcijske preglede. Zasnova Bigelow Aerospace za uporaben življenjski prostor je B330, modul, ki je dovolj velik za 6 oseb, s predvideno življenjsko dobo 20 let. Rezultati preskusov iz 2-letnega vesolja BEAM bodo pripomogli k izboljšanju zasnove modela B330.
Po izteku dveh let se BEAM sprosti z ISS-a in se uniči, ko vstopi v Zemljino atmosfero.
