Razmišljate o pohodu čez Titana ali meanderju okoli Merkurja? Poleg nahrbtnika in brisače boste želeli pakirati tudi enega od zemljevidov Roberta Gaskela. Do zadnje meje so ga izenačili, kot sta bila Lewis in Clark na ameriškem zahodu - tip je izdelal najbolj natančne in podrobne zemljevide na voljo. In zahvaljujoč trenutnim vesoljskim misijam, ki pošiljajo množico podatkov, Gaskell začne delati na ustvarjanju natančnih zemljevidov Merkurja, asteroida Erosa in osmih lun Saturna, vključno z Enceladusom. Gaskell je ustvaril sofisticirano programsko opremo, ki združuje na stotine slik vesoljskih plovil različnih ločljivosti za ustvarjanje zemljevidov. Programsko opremo razvija že skoraj 25 let, in če želite preslikati planet, luno ali asteroid, lahko to vpraša.
Gaskell uporablja metodo, imenovano stereo-foto-klinometrija ali SPC. Tako kot stereo-fonični pomeni zvok iz različnih smeri, tako stereo-fotografija pomeni svetlobo iz različnih smeri, klinična oblika pa pomeni, da se merijo pobočja ali nakloni. Torej SPC pomeni iskanje pobočij tako, kot je videti površina pod različnimi osvetlitvami, in ko enkrat poznamo pobočja, lahko najdemo višine.
Štirje računalniki v Gaskelovi pisarni zberejo podatke zemljevida skoraj 24/7. Kljub četrt stoletja dela na kartiranju pa Gaskell pravi, da je šele začel. "V osončju je na tisoče predmetov in do zdaj sem komaj opraskal površino, če se oprostite izraza," je dejal.
Gaskell je za svoje podrobne zemljevide asteroida Itokawa dobil medaljo za izjemne dosežke NASA.
Njegov najnovejši projekt bo ustvaril zelo natančne zemljevide celotne površine Merkurja na podlagi slik, ki jih je poslal NASA-in vesoljski plovilo MESSENGER. MESSENGER je v Mercuryju priletel januarja, oktobra pa bo znova poletel, preden bo leta 2011 zašel v orbito Merkurja.
Trenutno Gaskell združuje slike iz januarskega preleta in slike Mariner 10, ki je leta 1973 obiskal Mercury, da bi ustvaril začetne karte. Toda sončni kot za fotografije Mariner 10 je bil pri treh muharskih letah enak in za MESSENGER je doslej le en leteč.
"Ne bo, dokler ne dobimo prekrivajočih se podatkov iz različnih sončnih smeri, da bo resnično postalo veliko smisla," je dejal Gaskell. "To zdaj daje razumno rešitev, vendar ji popolnoma ne zaupam."
Gaskelovi zemljevidi znanstvenikom ne omogočajo le koristnih informacij o telesni površini, ampak jih lahko uporabljajo tudi za navigacijo vesoljskih plovil, kalibriranje instrumentov vesoljskih plovil in pridobivanje informacij o geologiji, notranji zgradbi in pretekli zgodovini predmeta.
Gaskell poleg Merkura preslikava še osem Saturnovih lun, vključno z Enceladusom, hladnim svetom, ki ga prekrivajo ledeni gejzirji. Oktobra bo NASA lahko uporabila te zemljevide kot navigacijska orodja za načrtovanje - in morda prilagoditev - poti Cassinijevega vesoljskega plovila, ko leti mimo Enceladusa.
Ko Gaskell-ovi računalniki izdelajo zemljevide, ki pokrivajo celotno telo, ustvarijo zelo natančno sliko oblike predmeta. Lune Saturna so na primer v svoji zgodovini spreminjale orbite in gravitacijsko medsebojno vplivale. Ko je njihova oblika postala nespremenjena, je v času zmrzovanja zabeležila napetosti plimovanja, kar znanstvenikom omogoča določanje orbitalne zgodovine sistema.
Za Io, Jupitrovo močno vulkansko luno, preslikava njegove oblike zagotavlja planetarnim geologom del podatkov, ki jih potrebujejo, da ugotovijo, kakšni procesi se lahko dogajajo znotraj njegovega tekočega jedra, ki ga močno zatira intenzivno gravitacijsko polje velikanskega planeta.
Opisuje se kot evangeličanski stereo-foto-klinometrist, svoje delo deli z drugimi in zaposluje več raziskovalcev za dolgoročno prizadevanje za preslikavo sončnega sistema. Nekateri od teh so v laboratoriju Jet Propulsion, Univerzi v Arizoni, Laboratoriju za uporabno fiziko Johnsa Hopkinsa in USGS.
S toliko planeti, lunami in asteroidi, ki raziskujejo in preslikajo, "Kot da bi bili v veliki trgovini s sladkarijami," je dejal Gaskell.
Vir: Inštitut za planetarne znanosti
