Vse od leta Voyager 2 astronomi so se zavedali vztrajne šesterokotne nevihte okoli severnega pola plinskega velikana. Ta šeststranski curek je bil nenehno vir fascinacije zaradi svoje velikosti in neizmerne moči. Ta vremenski sistem je v velikosti približno 13.800 km (8.600 mi) večji od planeta Zemlje.
Zahvaljujoč najnovejšim podatkom, ki jih mora posredovati Cassini vesoljska sonda, ki je v orbito vstopila okoli Saturna leta 2009, se zdi, da je ta nevihta še neznanka, kot se je prej mislilo. Glede na slike, ki so jih snemale med letoma 2012 in 2016, se zdi, da je nevihta spremenila barvo, od modrikaste megle do zlato rjavega odtenka.
Razlogi za to spremembo ostajajo nekaj skrivnosti, vendar znanstveniki domnevajo, da je lahko posledica sezonskih sprememb zaradi bližajočega se poletnega solsticija (ki se bo zgodil maja 2017). Konkretno menijo, da spremembo poganja povečanje proizvodnje fotokemičnih meglic v ozračju, kar je posledica večje izpostavljenosti sončni svetlobi.
To sklepanje deloma temelji na preteklih opazovanjih sezonskih sprememb na Saturnu. Tako kot Zemlja tudi Saturn doživlja letne čase, ker je njegova os nagnjena glede na svojo orbitalno ravnino (26,73 °). Ker pa je njeno orbitalno obdobje skoraj 30 let, te sezone trajajo sedem let.
Med novembrom 1995 in avgustom 2009 je šesterokotna nevihta doživela tudi resne spremembe, ki so sovpadale s tem, da je Saturn prehajal od jesenskega do spomladanskega enakonočja. V tem obdobju se je severna polarna atmosfera razbremenila aerosolov, ki nastajajo s fotokemijskimi reakcijami, kar je bilo pripisano tudi dejstvu, da je severni polarni regiji manj sonca.
Toda od takrat je bila polarna atmosfera izpostavljena nenehni sončni svetlobi, kar je sovpadalo z aerosoli, ki nastajajo v šesterokotniku, zaradi česar je polarno ozračje videti nejasno. Kot je za Space Magazine po e-pošti povedala Linda J. Spilker, znanstvenica projekta Cassinijeva misija, je povedala:
"V zadnjih 4 letih smo opazili dramatične spremembe barve znotraj Saturnovega severnega polarnega šesterokotnika. Ta sprememba barve je verjetno posledica spreminjanja letnih časov na Saturnu, saj se Saturn premika proti severnemu poletnemu solsticiju maja 2017. Ko se na šesterokotniku sveti več sončne svetlobe, nastane več delcev megle in ta meglica daje šesterokotniku bolj zlato barvo. "
Vse to je znanstvenikom pomagalo preizkusiti teoretične modele Saturnove atmosfere. V preteklosti se je špekuliralo, da ta šeststranska nevihta deluje kot ovira, ki preprečuje vstopanje zunanjih meglic. Prejšnje razlike v barvi - ozračje planeta je bilo zlato, medtem ko je bila polarna nevihta temnejša in modrikast - to zagotovo kaže.
Dejstvo, da zdaj spreminja barvo in začne videti bolj kot preostala atmosfera, bi lahko pomenilo, da se kemična sestava polarnega območja zdaj spreminja in postaja bolj podobna ostalem planetu. Na vetrove v polarnih regijah lahko vplivajo tudi drugi učinki, ki vključujejo spremembe v obtoku ozračja (ki so posledica sezonskega spreminjanja vzorcev sončnega ogrevanja).
Ni treba posebej poudarjati, da so bili velikanski planeti Osončja od nekdaj vznemirljivi za znanstvenike in astronome. In če so te najnovejše slike kaj pokazatelj, je to, da se moramo še veliko naučiti o dinamiki njihove atmosfere.
"Zelo razburljivo je videti to preobrazbo v Saturnovi šesterokotni barvi s spreminjanjem letnih časov," je dejal Spilker. "S sezonami Saturna, dolgimi 7 let, nam novi rezultati kažejo, da je vsekakor vredno počakati."
Pokaže tudi, da Cassini, ki deluje od leta 1997, še vedno lahko zagotovi nov vpogled v Saturn in njegov sistem lun. V zadnjih tednih je to vključevalo podatke o sezonskih nihanjih na Titanu, največji luni Saturna. Do 22. aprila 2017 bo sonda začela zadnjih 22 orbitov Saturna. Z omejevanjem kakršnih koli podaljškov misije naj bi 15. septembra 2017 vstopil v Saturnovo vzdušje (s čimer se bo končalo njegovo poslanstvo).
