Že samo ime pričara domišljije mini nukleark in prefinjenih vesoljskih pripomočkov, kajne? No, za nekatere ljudi to počne. Vse to je do neke mere resnično, toda realnost tega radioaktivnega elementa je razumljivo bolj zapletena. Za začetek je plutonij srebrno bela kovina aktinida, ki je radioaktivna in zato precej nevarna, kadar je izpostavljena živemu tkivu. Je ena ključnih sestavin pri izdelavi atomskega orožja, proizvaja pa se tudi v jedrskih reaktorjih zaradi počasnega cepljenja. Obstaja tudi več izotopov elementa, vendar je za naše namene najpomembnejši Pluton-239, cepljivi izotop, ki se uporablja tako za jedrsko energijo kot orožje in ima razpolovno dobo 24 100 let.
Plutonanij-238 je bil prvič odkrit 14. decembra 1940, nato pa ga je 23. februarja 1941 kemijsko identificiral z bombardiranjem urana v ciklotronu Glenn T. Seaborg in njegova skupina znanstvenikov, ki so delali na kalifornijski univerzi v Berkleyju . Ekipa je predložila prispevek, v katerem je objavil svoje ugotovitve; vendar je bil ta dokument umaknjen, ko je postalo jasno, da je Pluton-239 cepljiv material, ki bi bil lahko uporaben pri izdelavi atomskega orožja. ZDA so bile v tem času globoko v razvoju atomske bombe (aka Manhattan Project), ker so verjeli, da Nemčija počne isto. Zaradi tega je objava dela Seaborga zamujala do leta 1946, leto po končani drugi svetovni vojni in varnost okoli atomskega raziskovanja ni bila več skrb. Seaborg se je odločil, da bo element imenoval po Plutonu zaradi nedavnega odkritja elementa 93, Neptunium, in menil, da bi moral biti element 94 zato poimenovan po naslednjem planetu v Osončju.
Proti koncu druge svetovne vojne sta bila ustvarjena dva jedrska reaktorja, ki bi proizvajali plutonij, uporabljen pri gradnji "Trojice", "Debelega človeka" in drugega atomskega orožja. To sta bila grafitni reaktor X-10 v Oak grebenu (ki je kasneje postal nacionalni laboratorij Oak Ridge) in reaktor Hanford B (zgrajena leta 1943 in 45). ZDA in ZSSR so med hladno vojno pozneje zgradile velike zaloge, ki so od takrat postale v središču vprašanj v zvezi z jedrskim orožjem. Danes se ocenjuje, da v naši biosferi obstaja več ton izotopov plutonija, ki so rezultat atomskega testiranja v petdesetih in šestdesetih letih prejšnjega stoletja.
Za Space Magazine smo napisali veliko člankov o Plutonu. Tukaj je članek o pomanjkanju plutonija v Nasi in tu o članku o Plutonuu - 238.
Če želite več informacij o Plutonju, si oglejte Wikipedijo - Pluton in tukaj je povezava do svetovne strani o jedrskem stanju o Plutonju.
Posneli smo tudi celo epizodo Astronomy Cast o jedrskih silah. Poslušajte tukaj, Epizoda 105: Močne in šibke jedrske sile.
Viri:
http://sl.wikipedia.org/wiki/Plutonium
http://www.world-nuclear.org/info/inf15.html
http://periodic.lanl.gov/elements/94.html
http://sl.wikipedia.org/wiki/Nuclear_proliferation
http://sl.wikipedia.org/wiki/Actinide
http://sl.wikipedia.org/wiki/Cyclotron
