Mikrogravitacija v vesolju povzroča številne težave astronavtom, vključno z izgubo kostne gostote in atrofijo mišic. Vendar obstaja še ena težava: breztežnost omogoča, da se bodice astronavtov razširijo, zaradi česar so višje. Povečanje višine je v vesolju trajno in povzroča bolečine v hrbtu.
Nov SkinSuit, ki se preizkuša v študiji na King's College v Londonu, bo morda prinesel nekaj olajšanja. Študija še ni bila objavljena.
Nenehna 24-urna mikrogravitacija, s katero živijo astronavti v vesolju, se razlikuje od naravnega 24-urnega cikla, ki ga ljudje preživijo na Zemlji. Spodnja stran hrbtenica poteka skozi naravni cikel, povezan s spanjem.
Spanje v ležečem položaju omogoča, da se diski v hrbtenici razširijo s tekočino. Ko se zjutraj zbudimo, smo najboljši. Ko gremo po svojem dnevu, gravitacija stisne hrbtenične diske in izgubimo približno 1,5 cm v višino. Potem spet zaspimo, hrbtenica pa se spet razširi. Toda v vesolju je znano, da bodice astronavtov zrastejo do 7 cm. (2,75 inča)
Vodja študije David A. Green pojasnjuje: "Na Zemlji je hrbtenica stisnjena z gravitacijo, ko ste na nogah, nato pa ponoči greste v posteljo in hrbtenica se razteza - to je običajen ciklični proces."
V mikrogravitaciji hrbtenice astronavta nikoli ne stisne gravitacija in ostane neobremenjena. Nastala ekspanzija povzroča bolečino. Kot pravi Green, "V vesolju ni gravitacijskega nalaganja. Tako lahko diski v hrbtenici še naprej nabreknejo, lahko se zmanjšajo naravne krivine hrbtenice in podporni ligamenti in mišice - ki se več ne potrebujejo za upor proti gravitaciji - lahko postanejo ohlapni in šibki. "
SkinSuit, ki ga je razvil Urad za vesoljsko medicino Evropskega centra za astronavte ESA in King's College v Londonu, temelji na delu, ki ga je opravil Massachusetts Institute of Technology (MIT). To je oblačilo na osnovi spandeksa, ki simulira gravitacijo s stiskanjem telesa od ramen do nog.
Skinsuits so na mednarodni vesoljski postaji preizkusili astronavti ESA Andreas Mogensen in Thomas Pesquet. Nosili pa so jih lahko le kratek čas. "Prvi koncepti so bili res neudobni, saj so zagotavljali približno 80-odstotno gravitacijsko obremenitev, zato jih je bilo mogoče nositi le nekaj ur," je dejal raziskovalec Philip Carvil.
Nazaj na Zemljo so raziskovalci delali na obleki, da bi jo izboljšali. Uporabili so vodno posteljo, napolnjeno z vodo, bogato z magnezijevimi solmi. To je znova ustvarilo mikrogravitacijo, s katero se srečujejo astronavti v vesolju. Raziskovalce je navdihnilo Mrtvo morje, kjer velika vsebnost soli plavalcem omogoča plavanje na površju.
"Med našimi daljšimi preskušanji smo opazili podobno povečanje stave kot pri orbiti, kar kaže, da je to veljaven prikaz mikrogravitacije glede na učinke na hrbtenico," razlaga raziskovalec Philip Carvil.
Študije, ki uporabljajo študente kot testne osebe, so pomagale pri razvoju SkinSuit-a. Potem ko so osebe ležale na vodni postelji, ki simulira mikrogravitacijo, s in brez SkinSuit, so preiskovanci pregledali z MRI, da bi preverili učinkovitost SkinSuit. Obleka je doživela več oblikovnih revizij, da bi bila bolj udobna, nosljiva in učinkovita. Zdaj je odvisno od zasnove Mark VI.
"Kombinacija Mark VI je izjemno udobna, tako da jo lahko nevsiljivo nosite dolga obdobja običajne aktivnosti ali med spanjem," pravijo Carvil. "Mk VI zagotavlja približno 20-odstotno obremenitev - nekoliko več kot lunina gravitacija, kar je dovolj za vrnitev sil, podobnih tistim, ki jih ima hrbtenica."
"Rezultati še niso objavljeni, vendar izgleda, da je Mk VI obleka učinkovita pri blaženju podaljševanja hrbtenice," pravi Philip. "Poleg tega izvemo več o temeljnih fizioloških procesih in pomembnosti ponovnega polnjenja hrbtenice za vse."
