Zdi se, da je Titan ves čas bolj podoben Zemlji. Obstajajo jezera, padavine (ne glede na to, da so na Titanu vse tekočine hladni ogljikovodiki), prašne nevihte, strele in vse druge dejavnosti, ki se dogajajo po njem, ozračje, skupaj z oblaki. In zdaj ne samo oblaki, ampak krožni oblaki, zelo podobni tistemu, ki ga imamo na Zemlji: tanki, modri oblaki ledenih delcev visoko v atmosferi. Skupina raziskovalcev iz Nasinega centra za vesoljske polete Goddard pravi, da so za razliko od Titanove rjavkaste megle ledinski oblaki biserno beli.
"Prvič smo lahko dobili podrobnosti o teh oblakih," je dejal Robert Samuelson, znanstvenik iz Goddarda in soavtor novega prispevka, objavljenega v reviji Icarus. "Prej smo imeli veliko informacij o plinih v Titanovi atmosferi, vendar ne veliko o [visokih] oblakih."
Z uporabo sestavljenega infrardečega spektrometra (CIRS) na Nasinih znanstvenikih vesoljskih plovil Cassini lahko dobijo vrste "vremensko poročilo". Pred tem so znanstveniki ugotovili, da ima Titanovo intrigantno ozračje enosmerni cikel, ki v padavine prinaša ogljikovodike in druge organske spojine v tla.
Te spojine ne izhlapijo, da bi napolnile ozračje, vendar pa zaloge nekako ni zmanjkalo.
Poleg tega so opazni metan in etanski oblaki že prej našli zemeljske opazovalce in slike Cassinija. Toda ti novi oblaki so veliko tanjši in se nahajajo višje v atmosferi.
"Zelo so zelo naporni in jih je zelo težko zgrešiti," je povedala Carrie Anderson, vodilna avtorica prispevka. "Edini zgodnejši namigi so bili lepi utripi, da je Nasino vesoljsko plovilo Voyager 1 ujelo, ko je leta 1980 letalo s Titanom."
Torej iz česa so narejeni oblaki krožnikov?
V atmosferi Titana je bilo v plinski obliki ugotovljenih več kot pol dušika ogljikovodikov, vendar mnogi znanstveniki menijo, da jih je verjetno še veliko, ki jih še ni bilo.
Oblakov na Titanu zaradi izjemnega mraza planeta ni mogoče narediti iz vode. "Če ima Titan na površini vodo, bi bil trdna kot skala," je dejal Goddardov Michael Flasar, glavni preiskovalec za CIRS.
Namesto tega je ključna sestavina verjetno metan. Nekateri metan se v atmosferi razgradi in se preoblikuje v etanu in drugih ogljikovodikih ali se kombinira z dušikom, da nastanejo materiali, imenovani nitrili. Verjetno katera koli od teh spojin tvori oblake, če se jih na dovolj hladnem območju nabere.
Da bi našli ta oblak, se skupina osredotoča na opažanja, ki jih CIRS postavi, da se pod kotom zazrejo v ozračje in pasejo rob Titana. Ta pot skozi ozračje je daljša od tiste, ko vesoljsko plovilo gleda naravnost navzdol. Planetarni znanstveniki temu pravijo "gledanje na okončini", zato se pojavljajo možnosti, da bi naleteli na dovolj zanimivih molekul, da bi dali močan signal.
Ko raziskovalci pogledajo podatke, lahko ločijo podpise ledenih oblakov iz drugih letal v atmosferi. "Ti lepi, lepi oblaki ledu so optično tanki in so razpršeni," je dejal Anderson. "Vendar smo se jih lahko lotili zaradi dolge dolžine opazovanj."
