Mars pogosto imenujejo puščavski svet in z dobrim razlogom - njegova površina je neplodna, suha in hladna. Razen tekočih slanic, ki se včasih naletijo, je vsa Marsova preostala voda zamrznjena v večni zmrzali in v polarnih ledenih kapicah. Dolgo je veljalo, da bodo zaradi težkih pogojev trenutno življenje v najboljšem primeru malo verjetno, zdaj pa to stališče ponovno potrjuje nova študija.
Rezultati izhajajo iz nenehne analize podatkov iz misije feniksa Phoenix, ki je pristala v arktičnem območju blizu severnega pola Marsa leta 2008. Nakazujejo, da je Mars doživel dolgotrajno sušo v zadnjih 600 milijonih let.
Po besedah doktorja Toma Pikeja iz Imperial College London: "Ugotovili smo, da je Mars, čeprav je obilo ledu, doživel super sušo, ki bi lahko trajala več sto milijonov let. Mislimo, da je Mars, ki ga poznamo danes, v nasprotju s svojo zgodnejšo zgodovino, ki je imela toplejša in vlažnejša obdobja in ki je morda bolj ustrezala življenju. Prihodnje misije NASA in ESA, ki jih načrtuje Mars, bodo morale iskati globlje, da bodo iskale dokaze o življenju, ki se še vedno lahko zatečejo pod zemljo. "
Skupina je svoje sklepe dosegla s preučevanjem drobnih mikroskopskih delcev v vzorcih zemlje, izkopanih v Phoenixu, ki jih je fotografiral laserski mikroskop z atomsko silo. Tridimenzionalne slike so bile izdelane iz delcev, majhnih do 100 mikronov. Iskali so posebej glinene mineralne delce, ki se tvorijo v tekoči vodi. Količina, ki jo najdemo v tleh, bi bila namig, kako dolgo je bila zemlja v stiku z vodo. Ugotovljeno je bilo, da manj kot 0,1 odstotka vzorcev zemlje vsebuje glinene delce, kar kaže na dolgo, sušno zgodovino tega območja Marsa.
Ker se zdi vrsta tal na Marsu dokaj enotna po vsem planetu, študija kaže, da so bili ti pogoji zelo razširjeni na planetu in ne le tam, kjer je pristal Phoenix. Upoštevati je treba, da se delci tal in prah na Marsu lahko široko porazdelijo po peščenih nevihtah in hudičih (in nekatere peščene nevihte na Marsu so lahko po vsem svetu velike). Študija tudi pomeni, da so bila tla Marsa izpostavljena tekoči vodi že približno 5000 let, čeprav se nekatere druge študije običajno ne strinjajo s to oceno.
Prav tako je treba opozoriti, da so bila drugje na Marsu najdena pomembnejša nahajališča gline, vključno s točno točko, kjer je zdaj rover Opportunity; zdi se, da bi ta bogata nahajališča nakazovala drugačno zgodovino v različnih regijah. Zaradi tega in drugih razlogov, navedenih zgoraj, je morda prezgodaj, če bi rezultate Phoenixa ekstrapolirali na celoten planet, ne glede na podobne vrste tal. Kljub temu, da je ta študija pomembna, je mogoče dobiti bolj dokončne rezultate, ko fizične vzorce zemlje lahko dejansko vrnemo na Zemljo za analizo z več lokacij. Tudi bolj izpopolnjeni roverji in pristajalci, kot je rover Curiosity, ki se trenutno vozijo na Mars, bodo lahko opravili tudi bolj poglobljeno analizo in situ.
Vzorce zemlje Phoenix smo primerjali tudi z vzorci zemlje z Lune - porazdelitev velikosti delcev je bila med obema podobna, kar kaže na to, da sta nastala na podoben način. Kamnine na Marsu so utrujene od vetra in meteoritov, na brezzračni Luni pa so odgovorni le udarci meteorita. Na Zemlji seveda takšne vremenske vplive povzročajo predvsem voda in veter.
Kar zadeva življenjsko vprašanje, bi morali biti kakršni koli organizmi na površinskem bivanju izjemno odporni, podobno kot ekstremofili na Zemlji. Upoštevati pa je treba, da ti rezultati veljajo za površinske pogoje; še vedno je mogoče verjeti, da bi lahko katero koli zgodnje življenje na planetu uspevalo pod zemljo, zaščiteno pred močno ultravijolično svetlobo pred Soncem in tam, kjer bi lahko še danes obstajala nekaj tekoče vode.
Glede na mnogo vlažnejšo zgodnjo zgodovino Marsa se bo iskanje dokazov preteklega ali sedanjega življenja nadaljevalo, vendar bomo morda morali kopati globoko, da ga bomo našli.
