ESA-jev XMM-Newtonov orbitirani rentgenski teleskop je odkril prvi posnetek bele pritlikave zvezde, ki bi lahko v nekaj milijonih let eksplodirala v supernovo tipa Ia. V kozmičnih časovnih okvirih je to relativno hitro, in čeprav je ta beli škrat, ki kroži po svoji zvezdi HD 49798, dovolj oddaljen, da ne predstavlja nevarnosti za Zemljo, je dovolj blizu, da postane izjemno čudovit nebesni prizor. Izračuni kažejo, da bo sprva utripala z intenzivnostjo polne Lune in bila tako svetla, da jo bomo na dnevnem nebu videli s prostim očesom. Ampak ne skrbite, nekaj časa bo!
Astronomi so na sledu tega skrivnostnega predmeta že od leta 1997, ko so odkrili, da nekaj oddaja rentgenske žarke v bližini svetle zvezde HD 49798. Zdaj je po zaslugi vrhunske občutljivosti XMM-Newton skrivnostni predmet sledil po svoji orbiti . Opazovanje je pokazalo, da gre za belega pritlikavca, mrtvo srce zvezde, ki sije v rentgenski žarki v vesolje.
Sandro Mereghetti, INAF – IASF Milano, Italija, in sodelavci so odkrili tudi, da to ni navaden beli škrat. Izmerili so njegovo maso in ugotovili, da je več kot dvakrat večja od pričakovanja. Večina belih palčkov zbere 0,6 sončne mase v objekt velikosti Zemlje.
Ta beli pritlikavec vsebuje vsaj dvojno maso, vendar ima premer le polovico zemlje. Prav tako se vrti enkrat na 13 sekund, kar je najhitreje od katerega koli znanega belega pritlikavca.
Določitev mase je zanesljiva, ker so podatki sledenja XMM-Newton astronomom omogočili uporabo najbolj robustne metode za tehtanje zvezde, ki uporablja gravitacijsko fiziko, ki jo je v 17. stoletju oblikoval Isaac Newton. Najverjetneje je beli pritlikavec zrastel na svojo nenavadno maso s krajo plina iz svoje spremljevalne zvezde, procesa, znanega kot akrekcija. Pri 1,3 sončne mase je beli škrat zdaj blizu nevarne meje.
Ko zraste večja od 1,4 sončne mase, se misli, da beli pritlikavec eksplodira ali se zruši in tvori še bolj kompakten objekt, imenovan nevtronska zvezda. Eksplozija belega pritlikavca je vodilna razlaga svetlih dogodkov tipa Ia, ki jih astronomi uporabljajo kot standardne svetilnike za merjenje širjenja vesolja. Do zdaj astronomi niso uspeli najti priraščenega belega pritlikavca v binarnem sistemu, kjer bi lahko maso tako natančno določili.
"To je kamen Rosetta belih palčkov v dvojiških sistemih. Naše natančno določanje mase obeh zvezd je ključnega pomena. Zdaj jo lahko še preučujemo in poskušamo rekonstruirati njeno preteklost, da bomo lahko izračunali njeno prihodnost, "pravi Mereghetti.
Zato začnite pripovedovati svojim potomcem, naj bodo pozorni na spektakularno oddajo! (In upamo, da kmalu ne bo nastalo nobenih novih prevarnih e-poštnih sporočil o supernovi, ki bo tako velika kot polna Luna s prostim očesom a la the “Mars velika kot polna Luna”!)
Napis s svinčeno sliko: ponazoritev belega pritlikavca in njegovega spremljevalca HD49798. Če bi bilo mogoče sistem pogledati od blizu, bi bil videti nekako tako. Zasluge: Francesco Mereghetti, ozadje: NASA, ESA in T.M. Rjava (STScI)
Vir: ESA
