Radarski dokazi kažejo, da gejzirji na Enceladusu izpuščajo vodo, ki se spremeni v sneg. Sneg ne zapade le na Enceladusovo površino, ampak se poda tudi do sosednjih lun, Mimas in Tethys, zaradi česar so bolj odsevni. Raziskovalci pravijo temu "snežni top".
Vesoljsko plovilo Cassini je imelo močan radar, zasnovan tako, da je prodrl v gosto, neprozorno ozračje Titana, največje lune Saturna. Toda opozorili so ga tudi na druge lune, vključno z Mimasom, Enceladusom in Tethysom, da bi izmerili svoj albedo in karakterizirali njihove površine.
Novi rezultati skupine znanstvenikov, ki delajo s Cassinijevimi radarskimi podatki, pravijo, da so bili nekateri podatki predhodno napačno interpretirani in da so nekatere Saturnove lune veliko svetlejše, kot so mislili. Ti rezultati in model, razvit za njihovo razlago, kažejo, da je Enceladus vir snega, ki pada na dve drugi Saturnovi luni, kar poveča njihovo odbojnost.
Te radarske meritve so bile namenjene merjenju albeda številnih Saturnovih lun. Enceladus je imel najvišjo albedo, najnižji Titan pa najnižjo. Dve drugi luni, Mimas in Tethys, sta imeli tudi visoke albede. Mimas in Tethys v smislu orbite lovijo Enceladus. Tri najsvetlejše lune so bile torej vse v bližini.
Rezultati so v plakatu, ki ga je dr. Alice Le Gall na skupnem srečanju EPSC-DPS 2019 v Ženevi predstavila na plakatu. Visoka albedo treh lun Enceladus, Mimas in Tethys kažejo na svež in čist vodni led v podzemlju lune, pa tudi na prisotnost "raztresenih struktur", ki so "še posebej učinkovite pri vračanju valov v smeri razkroja" glede na plakat.
Dr Le Gall iz Pariza LATMOS-UVSQ je pojasnil: "Za super svetle radarske signale je potrebna snežna odeja, debela vsaj nekaj deset centimetrov. Vendar kompozicija sama po sebi ne more razložiti zabeleženih izjemno svetlih nivojev. Radarski valovi lahko prodrejo prozorni led do nekaj metrov in imajo zato več možnosti, da odbijejo zakopane strukture. Podpovršine Saturnove notranje lune morajo vsebovati zelo učinkovite odsevnike, ki prednostno usmerjajo radarske valove proti izvoru. "
Toda raziskovalci še vedno ne vedo, kaj so te strukture. Enceladus ima različne površinske značilnosti in podpovršinske značilnosti, povezane z udarci in toplotnim stresom na svoji ledeni površini. Obstajajo vrhovi, ledeni bloki in območja gostih razpok. Za zdaj ni dokazov, da lahko te lastnosti povzročijo raztresenost hrbta.
Ledene oblike zemlje lahko tvorijo druge bolj eksotične vrste struktur, ki bi bile lahko odgovorne za odbojnost. Penitentes so tanka, podolgovata rezila snega ali ledu, ki so tesno razporejena skupaj in kažejo proti Soncu. Sončni zahvati so odprte vdolbine na zasneženi površini, ki so tudi zelo odbojne. Toda za oblikovanje potrebujejo veliko sončne energije in ni jasno, če jih dobijo dovolj.
Dr. Le Gall in sodelavci so razvili modele, s katerimi bodo lahko preizkusili, ali posebne značilnosti prispevajo k visokemu albedu ali ga povzroča več naključnih dogodkov. Možno je, da ga povzročajo pravi zlomi na ledenih površinah teh notranjih lunov.
"Zaenkrat še nimamo dokončnega odgovora," je dejal dr Le Gall. "Toda boljše razumevanje teh radarskih meritev nam bo dalo jasnejšo sliko razvoja teh lun in njihovega interakcije s Saturnovim edinstvenim okoljem obroča. To delo bi lahko bilo koristno tudi za prihodnje misije, ki bi pristale na luni. "
Saturnovi prstani in lune nenehno izmenjujejo material. To se ne dogaja samo z Enceladusom, E-obročem ter Mimasom in Tethysom. Zgodi se tudi z obročkom Phoebe, ki prevleče vodilni rob lune Iapetus s temnim materialom in tako zmanjša njegovo svetlost.
Prstani so vir vizualne in znanstvene očaranosti, nove raziskave pa včasih kažejo, da so prstani zelo stari, včasih pa kažejo, da so zelo mladi. Čeprav je misija Cassini odgovarjala na številna vprašanja o sistemu Saturna, raziskave, kot je ta, kažejo, da je treba še veliko skrivnosti rešiti.
Več:
- Sporočilo za javnost: "Snežni top" Enceladus osvetli Saturnove super odsevne lune
- Raziskovalni plakat: Saturnove notranje lune: zakaj so tako radarsko svetle?
