Ko meteor zadene Zemljino atmosfero, je pogosto posledica veličastna (in potencialno smrtonosna) eksplozija. Izraz za to je "fireball" (ali bolide), ki se uporablja za opis izjemno svetlih eksplozij meteorjev, ki so dovolj svetle, da jih je mogoče videti na zelo širokem območju. Znan primer tega je meteor v Čeljabinsku, superbolid, ki je februarja 2013 eksplodiral v nebu nad majhnim ruskim mestecem.
18. decembra 2018 se je na nebu nad Rusijo pojavilo drugo ognjeno kroglo, ki je eksplodirala na nadmorski višini približno 26 km (16 milj) nad Beringovim morjem. Nastale naplavine so opazili instrumenti na NASA Sistem za opazovanje Zemlje Terra (EOS) satelit, ki je nekaj minut po eksploziji zajemal posnetke ostankov velikega meteorja.
Slike so ujele pet od devetih kamer na TerraVečkotni slikovni spektroRadiometer (MISR), ki so bili nato združeni za ustvarjanje zaporedja slik (glej spodaj). Slike so bile posnete ob 23:55 UTC (07:55 EDT; 04:55 PDT), nekaj minut po tem, ko je meteor eksplodiral, in kažejo sled meteorja skozi Zemljino atmosfero in senco, ki jo meče na vrhove oblaka.
Kot je razvidno iz zgornje slike, se senca, ustvarjena z nizkim Sončevim kotom, pojavi na severozahodu, za drobci meteorja. Oranžno zatemnjen oblak spodaj levo je tisto, kar ostane od ognjene krogle, ki jo je eksplozija pustila s segrevanjem ozračja, ko je šla skozi njega. Za ogled celotnega zaporedja slik kliknite tukaj.
Mirno sliko, prikazano na vrhu, je zajel instrument zmernega ločljivosti spektroRadiometer (MODIS) nekaj pet minut pred pridobitvijo zaporedja MISR - ob 23:50 UTC (07:50 EDT; 04:50 PDT). Ta prava barvna slika je pokazala ostanke prehoda meteorja, hkrati pa je uspela ujeti temno senco, vrženo na vrhove belega oblaka.
K sreči se je eksplozija zgodila nad odprtimi vodami in na zelo visoki nadmorski višini, zato ni nikomur na tleh grozila nobena nevarnost. To je bilo še posebej srečno glede na to, da so strelne krogle dokaj pogost pojav in da je bil to najmočnejši, ki so ga opazili od meteorja v Čeljabinsku.
Dejansko je eksplozija, ki je nastala zaradi meteorja, ki je vstopil v Zemljino atmosfero, sprostila 173 kilotonov energije. Za primerjavo, to je več kot 10-krat večja energija, ki jo je sprostila atomska bomba, ki je bila 6. avgusta 1945 eksplodirana nad Hirošimo - ob koncu druge svetovne vojne.
Čeprav je to bistveno manj kot eksplozivna sila meteorja v Čeljabinsku, ki je sprožil 400–500 kilotonov (26 do 33-krat od eksplozije v Hirošimi), se je ta eksplozija zgodila bliže površju. Po eksploziji na višini 29,7 km (18,5 milj) je večino sile meteorja Čeljabinska absorbirala Zemljina atmosfera.
Še vedno pa je bila škoda, ki jo je povzročil udarni valov, precejšnja, pri čemer je bilo poročanih 1500 ljudi, ki so bili huje poškodovani, škoda pa je bila povzročena na 7.200 stavbah v šestih mestih po regiji. Čeprav ta najnovejša ognjena krogla ni povzročila očitne škode, kljub temu ponazarja pomen rednega spremljanja pri ravnanju s predzemnimi objekti (NEO).
Kroglice in drugi dogodki, povezani z NEO, so katalogizirani v NASA-inem centru za raziskave objektov blizu Zemlje (CNEOS). Te informacije pomagajo astronomom in znanstvenikom, da razvijejo različne predloge za planetarno obrambo, ki bodo morda postali potrebni nekega dne. Prej ali slej lahko večji predmet preide preblizu Zemlje ali ogrozi gosto poseljeno območje.
