Umetniška ilustracija Zemeljskega iskalca planetov. Kreditna slika: NASA / JPL. Kliknite za povečavo.
Poiščite življenje!
Če bi bilo odvisno od mene; če bi vodil NASA, ESA ali kanadno vesoljsko agencijo, bi si kot laserski žarek zožil fokus, da bi odgovoril na to temeljno vprašanje: ali smo sami v vesolju?
Poiščite življenje na Marsu
V času, ko pišem ta tik, dva robotska roverja plazita po površini Marsa in iščeta dokaze, da je na Marsu nekoč obstajala voda. Obrazložitev je ta, da če bi bil Mars dolgo časa moker, bi življenje dobilo priložnost, da se uveljavi.
No, roverji so to tudi storili. Tako Spirit kot priložnost sta dokazala, da je bil Mars topel in moker, verjetno že milijone let. In čeprav naj bi trajali le tri mesece, so po 18 mesecih še vedno močni! Njihove sončne plošče redno čistijo sunki vetra, zato še veliko mesecev storitve ni odveč.
Vendar obstaja težava Roverji so barvno slepi. Lahko analizirajo skale in iščejo pretekle dokaze o vodi, vendar ne morejo videti dokazov o življenju. Brez problema, tu se na Zemlji razvija nova oprema, ki bi bodočim rolarjem omogočala analizo tal glede na življenjske sledi. Drugi detektorji bodo lahko dihali po zraku za pihom metana; še en možen stranski produkt življenja.
Ti roverji so tako uspešni, inženirji bi morali v prihodnosti zaustaviti razvoj in jih začeti množično proizvajati. Zgradite desetine in jih opremite z najnovejšimi in največjimi inštrumenti ter jih razrahljajte na površini Marsa. Z množično proizvodnjo istega podvozja rover bi morali inženirji znatno znižati stroške. Še naprej izboljšujte oblikovanje, ampak zakaj bi izumili kolo?
Če bi imeli na površini Marsa 20+ roverjev, ki bi vzorčevali zemljo, vohali zrak in testirali led, od ekvatorja do pola, bi to bistveno izboljšalo naše možnosti za iskanje življenja. Seveda ni nobenega zagotovila, vendar bi nas vsekakor po najboljših močeh našli. In če najdete življenje, bi lahko poslali drugo generacijo roverjev, ki bodo podrobno analizirali življenje in izvedeli, ali si delimo daljnega prednika; nekaj pustolovskega mikroba, ki je skakal po planetih.
Posledice iskanja življenja na Marsu so osupljive; lahko pomeni, da je življenje v osončju tako razširjeno, kot je tu na Zemlji. Lahko pa pomeni tudi, da je vse življenje v Osončju povezano, saj vedno več dokazov kaže, da lahko življenje med planeti na meteoritih potuje naprej in nazaj.
Torej, tudi če najdemo življenje na Marsu, mislim, da bi bilo odkritje bolj grenko. Mogoče je naš Osončje napolnjeno z življenjem, toda ali bi lahko ostalo vesolje bilo brez življenja?
Poiščite življenje v drugih sistemih zvezd
Mislim, da bi bilo pošteno reči, da je vesoljski teleskop Hubble eden najbolj produktivnih in pomembnih znanstvenih instrumentov, kar jih je bilo kdaj koli ustvarjenih. To je bistveno spremenilo naš pogled na Vesolje, v katerem živimo. Pomagal je najti ekstrasolarne planete in odkril skrivnostno temno energijo, ki pospešuje Vesolje.
Toda za iskanje življenja na drugih svetovih potrebujemo bolj specializirana orodja. Eden takšnih je Zemeljski iskalnik planetov, ki je trenutno predviden za zagon v letih 2012–2015. Če bo šlo vse po načrtih, bo ta neverjetno občutljiv vesoljski teleskop v desetletju poiskal planete velikosti Zemlje, ki krožijo po drugih zvezdah. Poleg tega bo tako močan, da lahko analizira atmosfero teh planetov in ugotovi, ali ima katera od njih velike količine kisika.
To je kritično. V ozračju imamo kisik, ker ga pridni mikrobi in rastline proizvajajo že milijone let. Kisik je tako reaktiven, da v atmosferi resnično ne more obstajati, če ni stalnega vira, ki ga osvežuje. Torej, če najdeš kisik, si našel življenje.
Tako si predstavljajte, da bodo znanstveniki šele čez desetletje začeli analizirati bližnje zvezde in zasukati planete z biosferami. Lahko pogledate v nebo in svojim prijateljem začnete kazati zvezde. "Življenje ... življenje ... življenje."
Ali ne bi bilo to prelomno odkritje? Ali smo sami v vesolju? Lahko bi rekli, "ne, povsod je življenje."
Mislim, da bo Zemeljski iskalec planetov tako temeljni instrument, postal bo ozko grlo. Znanstveniki bodo 20 let postrojili in čakali, da bodo posnetek uporabili. Morali bi zgraditi več kot enega. Še enkrat bi morali razmisliti o "množični proizvodnji" le-teh in analizirati več planetov hkrati. Zmanjšajte stroške in znanstvenikom omogočite, da sestavijo popis življenja, ki nas obdaja.
A govorimo o inteligentnem življenju ali sluzi? V resnici ne bomo vedeli. (No, astronomi bodo morda ugotovili, kako odkriti kloroflourokarbone in ugibati, da je planet v zlati dobi klimatskih naprav.)
Dokler ne bomo dejansko našli inteligentnega življenja tam, se še vedno počutimo nekoliko osamljeni.
Poiščite inteligentno življenje v vesolju
Če ste videli stik, se boste spomnili, da je lik Jodie Foster z močnim radijskim teleskopom iskal nebesa v upanju, da bo slišal komunikacije oddaljene civilizacije.
Ta tehnologija obstaja. Več kot 20 let raziskovalci SETI (Iskanje nezemeljske inteligence) poslušajo različne zvezde in natančne frekvence, v upanju, da bodo od daleč slišali sporočilo. Težava je v tem, da je naša Mlečna pot ogromno mesto, na katerem so štirikotniki zvezd. In število frekvenc je tako veliko, da bo trajalo dolgo časa, da nebo celovito iščejo.
Tehnologija se izboljšuje in raziskovalci SETI lahko zdaj hitro skenirajo številne zvezde na številnih frekvencah, vendar je to še vedno le del celotnega neba. Računalniška moč za analizo teh podatkov je ogromna, a na milijone ljudi po vsem svetu je na svoje osebne računalnike namestilo [zaščiteno e-pošto], da bi jim pomagalo.
V nasprotju z Marsovimi roverji in različnimi misijami za iskanje planetov SETI dobiva zelo malo javnih sredstev. In to je tragedija. Z enim samim udarcem bi SETI lahko odkril inteligentno življenje v vesolju in nam morda celo pomagal komunicirati. Rad bi gledal izobraževalno televizijo, ki jo predvaja civilizacija, milijone let naprednejša od nas.
Razviti moramo mega projekt za skeniranje celotnega neba na vseh verjetnih frekvencah in celo iskanje optičnih valovnih dolžin - v primeru, da vesoljci za komuniciranje z nami uporabljajo laserje.
Poiščite življenje: na Marsu, na drugih planetih, čez Mlečno pot.
Živimo v neverjetnem času človeške zgodovine. Že tisoč let se sprašujemo o svojem mestu v vesolju in zdaj smo dosegljivi za iskanje odgovorov. Kdo ve? Mogoče bi lahko le v nekaj desetletjih dobili dokončne odgovore.
In če na Marsu ne najdemo življenja, krožimo po drugih zvezdah ali nam komuniciramo na ogromnih razdaljah Mlečne poti, nam bo povedal nekaj drugega.
Nekaj prav tako pomembnega.
Mogoče je življenje na Zemlji dragocenejše, kot smo mislili. Bolje bi morali skrbeti za planet, na katerem živimo, in bitja, s katerimi si ga delimo - morda bi bil edinstven v vesolju.
Začnimo odganjati te roverje, poiskati planete teleskopov in radijske krožnike ter prejeti odgovor. (In če bi moral izbrati, bi verjetno zagovarjal, da bi druge stvari zadržali, medtem ko smo gledali).
Spisal Fraser Cain
