Nasin najnovejši obiskovalec Rdečega planeta, Mars Reconnaissance Orbiter, še vedno upada na svojo orbito in se uvršča v svojo končno znanstveno orbito. Po 11 tednih letalskih zaviranj so to razdaljo zmanjšali na približno 20.000 km (12.000 milj). Kontrolorji ocenjujejo, da bo vesoljsko plovilo še moralo v naslednjih 12 tednih 400-krat prebrskati atmosfero Marsa, da bi opravilo orbitalne manevre. Njegova končna preskusna orbita bo približno 255 do 320 km (160 do 200 milj) nad marsovsko gladino.
Nasino najnovejše vesoljsko plovilo na Marsu je že v 11-tedenskem postopku krčenja svoje orbite zmanjšalo velikost in trajanje vsake orbite za več kot polovico, le 11 tednov. Po drugih kazalnikih je levji del dela pred nami.
"Orbite postajajo vse krajše in krajše. Do zdaj smo jih končali približno 80, vendar imamo še približno 400 in tempo se resnično hitreje približuje koncu, "je dejal Dan Johnston, namestnik direktorja misije Mars Reconnaissance Orbiter v NASA-inem laboratoriju za reaktivni pogon v Pasadeni v Kaliforniji.
Poleg vsakodnevnih pozornosti navigatorjev, inženirjev in znanstvenikov je orbiter začel uporabljati brez primere pametne plovbe za načrtovanje nekaterih lastnih manevrov položaja med vsako orbito.
Sedanja faza misije Mars Reconnaissance Orbiter, imenovana "aerobraking", se je začela konec marca z vesoljskim plovilom v vzorcu zelo podolgovatih, 35-urnih orbitov. Po sedanjih načrtih se bo končalo v začetku septembra, ko bo na stotine previdnih potopov v ozračje Marsa orbito prilagodilo skoraj krožnim, dveurnim zankam. Nato bo vesoljsko plovilo v pravi orbiti in konfiguraciji, ko bo novembra začelo svojo glavno znanstveno fazo, po nekaj prižganih motorjev, namestitvi radarske antene in drugih prehodnih nalogah.
Med dvoletno znanstveno fazo bo Mars Reconnaissance Orbiter pregledal Mars od podzemnih plasti do vrha atmosfere. Uporabila bo svojo anteno s premerom 3 metra (10 čevljev) za črpanje podatkov na Zemljo v 10-krat večjem tempu od katere koli prejšnje misije na Marsu. Poleg zagotavljanja podatkov o zgodovini in obsegu vode na Marsu bo orbiter ocenil možna pristajalna mesta za NASA-ove robote, ki so jih izstrelili v letih 2007 in 2009.
Ko je vesoljsko plovilo prvič stopilo v orbito okoli Marsa, je bila njegova najbolj oddaljena točka od planeta približno 45.000 kilometrov (28.000 milj). Po 11 tednih letalskih zaviranj se je ta razdalja zmanjšala na približno 20.000 kilometrov (12.000 milj). Na vsaki orbiti od začetka aprila je najbližji na Mars del orbite prešel skozi zgornjo atmosfero, običajno na približno 105 kilometrov (65 milj) nad površino planeta. Povlec, ustvarjen z interakcijo ozračja s površinami vesoljskih plovil, upočasni plovilo.
"Naš največji izziv je spremenljivost ozračja," je dejal Johnston. "Ni redko, da se 35-odstotna sprememba poveča, koliko povlečejo izkušnje vesoljskih plovil od enega do drugega. Vsak prehod moramo skrbno spremljati in biti pripravljeni, da višino spremenimo v varno za naslednji prehod, če je potrebno. "
Medtem ko je orbiter nad atmosfero, lahko anteno usmeri proti Zemlji in sončne plošče proti soncu. Preden vstopi v ozračje za vsak prehod, se zasuka tako, da se zadnje površine sončnih plošč in antene usmerijo v smer vožnje. Inovativna sposobnost programske opreme Mars Reconnaissance Orbiter omogoča, da izračuna čas, ko se mora preusmeriti na naslednji prehod. Ta funkcija, imenovana "ocenjevalnik časa periapsis", je bila aktivirana maja.
Jim Graf, vodja projekta za Mars Reconnaissance Orbiter, je dejal: "V preteklosti je bilo treba čas za preusmeritev na aerobraking način izračunati na terenu in ga poslati za vesoljsko plovilo. Zdaj lahko vesoljsko plovilo to naredi sam. To bo še posebej koristno, ko bo vesoljsko plovilo prišlo do točke, ko opravi več prevozov na dan. "
Mars Reconnaissance Orbiter je tretja Nasina misija na Mars - po Mars Global Surveyor leta 1997 in Mars Odyssey leta 2001 - za uporabo aerobrakinga za vstop v želeno, skoraj krožno orbito. Strategija omogoča izstrelitev vesoljskega plovila s precej manj goriva, kot bi bilo potrebno, če bi se z raketnimi motorji zagnali v želeno orbito. Vsak povleki v tem mesecu upočasnjujejo Mars Reconnaissance Orbiter v povprečju za približno 2 metra na sekundo (4,5 milje na uro), kar bi sicer zahtevalo porabo približno kilograma (2,2 kilograma) goriva.
Prehodne dejavnosti med dvema mesecema med koncem aerobrakinga in začetkom glavne znanstvene faze bodo vključevale odpiranje dveh 5-metrskih dolžin antene za zemeljski radarski instrument in odstranjevanje pokrova leče iz minerala oz. prepoznavanje instrumenta spektrometra in značilnost delovanja vseh instrumentov v različnih načinih uporabe. Od začetka oktobra do začetka novembra bo Mars že skoraj za soncem, če gledamo z Zemlje. Komunikacija z vsemi vesoljskimi plovili na Marsu bo v določenih delih tega obdobja nezanesljiva, zato bo poveljevanje čim manjše.
Dodatne informacije o Mars Reconnaissance Orbiter so na voljo na spletu na naslovu http://www.nasa.gov/mro. Misijo vodi JPL, oddelek kalifornijskega tehnološkega inštituta, Pasadena, za NASA-ino upravo za znanstveno misijo v Washingtonu. Mednarodni vesoljski sistem Lockheed Martin, Denver, je glavni izvajalec projekta in izdelal vesoljsko plovilo.
Izvirni vir: NASA / JPL News Release
