Januarja 2004 so na Rdečem planetu pristali NASA-in geologi dvojčki roboti, Mars Exploration Rovers Spirit and Opportunity. Toda skoraj devet let nazaj se je Scott Maxwell začel ukvarjati z razvojem programske opreme in tehnik za vožnjo veslačev na površini Marsa. Danes je vodja ekipe Mars Rover Driver za MER pri JPL in pravi, da je bil vsak dan dela na tej misiji neverjeten. "Bilo je neverjetno doživetje," je dejal, "in rad bi rekel, da je najboljše delo na dveh planetih." Da bi praznovali prihajajočo peto obletnico roverjev na Marsu, je Space Magazine dogovarjal Scotta, da je prejel posodobitev trenutnega stanja obeh roverjev, da bi ugotovil, kakšna je petletna misija MER za voznika roverja, in da postavim pereče vprašanje, le kako voziš roverja od 150 milijonov kilometrov stran?
Oba roverja sta bila v zadnjem času neaktivna zaradi sončne konjukcije, kjer je sonce med Zemljo in Marsom, kar otežuje komunikacijo, ker količina radijskega hrupa, ki ga ustvarja Sonce. Ko sem v sredo tega tedna govoril s Scottom, je ravno delal na ukazi, ki jih bo poslal Duhu za prvi pogon, ki ga je opravila pred nekaj tedni. Kako torej deluje Duh v teh dneh?
"Spirit se krepko bori, da bi se povzpel na severni del Home Plate," je dejal Scott. "Kot veste, smo ravno prišli iz sončne konjukcije in zato smo se ubrali tam, kjer smo se zaustavili, ko se je Spirit spustil po obrazu. Ravni energije sončnega niza niso tako dobre, kot so bile pred nevihto, ki smo jo imeli pred prahom, zato je to očitno razlog za zaskrbljenost. Žal je to, ker imamo za vožnjo manj energije. Ampak ona je še vedno živa in to je veliko bolje, kot smo mislili, da bo pet let v misiji. "
Domača plošča je nizka planota premera približno 80 metrov. Spirit je Marsovsko zimo parkiral na severni strani planote s sončnimi paneli, nagnjenimi proti nizkemu soncu, da bi ostal živ. Vendar so Duhovi sončni nizi močno pokriti s prahom, kar zmanjšuje količino moči, ki je na voljo za znanstvene dejavnosti in vožnjo. Toda znanstveniki in inženirji se niso predali Duhu in imajo še vedno velike načrte zanjo.
"Naš dolgoročnejši cilj je, da se od domače plošče odpravimo proti dvojici funkcij, imenovanih" Goddard "in" Von Braun "," je dejal Scott. "Von Braun je hrib, Goddard pa je krater, ki je podoben njemu, in to je naslednje področje, ki ga želimo raziskati. Kot veste, se zdi, da je območje okoli domače plošče območje preteklih vročih vrelcev ali vulkanske aktivnosti fumarola, vrsta mesta, kjer bi se na Zemlji lahko oblikovalo življenje, zato je še posebej razburljivo mesto za raziskovanje na Marsu, saj poskušamo izvedeti več o tem, kaj se tukaj dogaja. "
Toda „Goddard“ in „Von Braun“ sta na južni strani Domače plošče, Spirit pa na severni strani. Najlažja pot bi bila, da se "povzpnemo nazaj na vrh Home Plate-ja in nekako drsamo po njem, kjer je vožnja dobra", je dejal Scott, a če Spirit ne bo mogel vzpenjati, se bodo odpeljali po severnem pobočju. in pojdi po domači plošči po dolgi poti. Toda to bi lahko trajalo več časa in čas bi lahko bil za Duha omejen.
Torej, najkrajša pot je gor in čez Home Plate. Toda Spirit ima sprednje desno kolo in se trudi, da se povzpne po težkem terenu. "Predstavljajte si, da se nahajate v puščavi, se vzpenjate po peščeni sipini, vendar se vsak korak, ko se pesek drobi, izpod vas," je dejal Scott. "To je tisto, kar doživlja Duh. Čeprav smo kolesom zapovedali, da gredo nekaj metrov, bo morda uspela le nekaj centimetrov v solariji (Marsovski dan). "
Toda vozniška ekipa se bo še naprej trudila, saj sta znanstveni skupini zanimiva "Von Braun" in "Goddard".
Priložnost na drugi strani je v zelo različnih voznih razmerah. "Trenutno je v bistvu na parkirišču, le nekajkrat se poskoči na hitro," je dejal Scott. "Priložnost lahko vsak dan vozi 100 metrov sola, kot je dolžina nogometnega igrišča, ne da bi pri tem prekinil znoj. Pred kratkim smo imeli skoraj rekordno vožnjo s priložnostjo, kjer smo v enem dnevu prevozili skoraj 216 metrov, "je ponosno povedal Scott. "Torej to je naša srebrna medalja, naša druga najdaljša vožnja doslej z enim od roverjev." (Najdaljša vožnja je bila v enem dnevu 220 metrov.)
Priložnost mora biti pozorna na peščene sipine v regiji. Leta 2005 se je priložnost zataknila v eni od teh sipin in vozniški ekipi roverja je bil potreben več kot mesec dni, da so ugotovili, kako manevrirati Priložnost iz pasti peska, imenovane Čistilne sipine. V čast težavam in izkušnjam, ki se jih je zataknilo, se vse potencialne pasti peska v regiji imenujejo "Purgatoidi."
"Priložnost je v regiji, kjer so Purgatiods okrog nje." Je rekel Scott. "Toda dobra novica je, da imamo zdaj boljše podatke, kot smo jih imeli, ko smo prvič naleteli na te lastnosti." Zdaj skupina MER ima koristi od kamere Maris Reconnaissance Orbiter HiRISE v orbiti okoli Marsa in gleda - če ne gledal - roverje in njihove dejavnosti. "Torej imamo podatke in slike iz HiRISE in mislimo, da smo določili način, kako te purgatoide pobrati iz orbite." Je rekel Scott. "Torej vzamemo slike MRO-ja in jih uporabljamo kot del našega načrtovanja poti za priložnost, vsak dan pa tudi za daljše načrtovanje poti. Za povrh imamo še druge ukrepe, ki smo jih sprejeli po tistem prvem čistilnem incidentu, kjer se rover v hipu ustavi in se "preveri", presodi, ali se dejansko premika ali če je obtičal in kolesa se samo vrtijo. Torej tudi če se bomo znašli v Purgatoidu, ga bomo lahko predolgo ujeli in se bomo imeli priložnost umakniti, preden se bomo predaleč kopali. "
A do zdaj se z novo tehniko prepoznavanja Purgatoidov iz orbite priložnost ni spopadla v eno samo.
"V veselje nam je, da stopalko stopimo v kovino in samo vozimo," je dejal Scott, "to je zelo zabavno."
Priložnost je "spuščanje kladiva", da bi dosegli krater, približno 12 kilometrov oddaljen, imenovan Endeavour. Ogromen krater je dolg 22 kilometrov in znanstveniki pričakujejo, da bodo opazili veliko globlji kup skalnih slojev, kot jih je videla priložnost, medtem ko je bila v Victoria Craterju v zadnjih dveh letih. 12-kilometrska razdalja bi ustrezala celotni razdalji, ki jo je prehodil od leta 2004 do sredine leta 2008. Tudi pri 100-metrskem plusu tempu vsakega sola lahko potovanje traja dve leti.
Toda Scott Maxwell in 13 drugih voznikov roverjev, ki delajo na misiji MER, so pripravljeni na izziv.
Jutri: 2. del: Le kako vozite rover na drugem planetu?
Kako voziti Mars Rover, 3. del
