Umetnikova ilustracija severne zvezdne reke. Kreditna slika: Caltech Klikni za povečavo
Astronomi so našli ozek tok zvezd, ki se razprostira po nebu za približno 45 stopinj - 90-kratnik širine polne Lune. Tok izvira iz gruče 50.000 zvezd, imenovane NGC 5466, in se razteza od glavnega Ursa (ali velikega potapljača) do ozvezdja Bootes. Moč gravitacije iz Mlečne poti je različna na nasprotnih straneh zvezdne kopice, zaradi česar se razteza. Zunanje zvezde niso več zadržane v gruči in zaostajajo, kar ustvarja tok.
Astronomi so odkrili ozek tok zvezd, ki se razprostira vsaj 45 stopinj po severnem nebu. Tok je približno 76.000 svetlobnih let oddaljen od Zemlje in tvori velikanski lok nad diskom galaksije Mlečna pot.
V marčni številki časopisa Astrophysical Journal Letters o odkritju poročata Carl Grillmair, znanstveni sodelavec na znanstvenem centru Spitzerjevega kalifornijskega inštituta za tehnologijo, in Roberta Johnson, študentka na kalifornijski univerzi Long Beach.
"Odpihnili so nas, koliko časa je ta stvar," pravi Grillmair. "Ko bo en konec potoka danes zvečer obrisal obzorje, bo drugi že na sredini neba."
Potok se začne južno od sklede Velike kopalke in se nadaljuje v skoraj ravni črti do točke približno 12 stopinj vzhodno od svetle zvezde Arkturusa v ozvezdju Bootes. Tok izvira iz gruče približno 50.000 zvezd, znane kot NGC 5466.
Na novo odkrit tok se razprostira naprej in za NGC 5466 v svoji orbiti okoli galaksije. To je posledica procesa, imenovanega odstranjevanje plimovanja, ki povzroči, da se sila gravitacije Mlečne poti opazno razlikuje od ene strani grozda do druge. Teži k raztezanju grozda, ki je običajno skoraj sferičen, vzdolž črte, usmerjene proti galaktičnemu središču.
V nekem trenutku, zlasti ko se njegova orbita pripelje blizu galaktičnega središča, grozd ne more več visiti na svojih najbolj oddaljenih zvezdah in te zvezde se odtekajo v svoje orbite. Izgubljene zvezde, ki so se znašle med grozdom in galaktičnim središčem, se začnejo počasi premikati pred grozdom v svoji orbiti, medtem ko zvezde, ki se oddaljujejo navzven, stran od galaktičnega središča, počasi zaostajajo.
Morski plimi povzročajo popolnoma enak pojav, čeprav je v tem primeru razlika v gravitaciji Lune z ene strani Zemlje na drugo, ki razteza oceane. Če bi bila gravitacija na površini Zemlje zelo šibkejša, bi se oceani potegnili s planeta, tako kot zvezde v toku NGC 5466.
Kljub velikosti potoka še nikoli ni bilo videti, ker ga je tako popolnoma preplavilo ogromno morje prednjih zvezd, ki sestavljajo disk Mlečne poti. Grillmair in Johnson sta tok našla s preiskavo barv in svetlosti več kot devet milijonov zvezd v javni bazi podatkov Sloan Digital Sky Survey.
"Izkazalo se je, da so zvezde v krogličnih grozdih, ki so se rodile istočasno in so na približno enaki razdalji, dokaj enoličen podpis, če pogledate, kako so razporejene njihove barve in svetlosti," pravi Grillmair.
Grillmair in Johnson sta s tehniko, imenovano filtriranje z enakovrednimi točkami, vsaki zvezdi dodelila verjetnost, da bi lahko nekoč pripadla NGC 5466. Če smo gledali porazdelitev teh verjetnosti po nebu, je »tok le nekako dosegel in nas zadel.
"Nov tok je morda celo daljši, kot ga poznamo, saj smo na južnem koncu omejeni glede na trenutno razpoložljive podatke," dodaja. "Večje raziskave v prihodnosti bi morale biti sposobne precej razširiti znano dolžino potoka, po možnosti celo celotno nebo."
Zvezde, ki sestavljajo tok, so preveč preveč slabe, da bi jih človeško oko lahko videlo brez pomoči. Zaradi velikih razdalj, ki so na tem mestu, so približno tri milijone krat slabše kot celo najlepše zvezde, ki jih lahko vidimo v jasni noči.
Grillmair pravi, da so takšna odkritja pomembna za naše razumevanje, kaj sestavlja galaksija Mlečna pot. Tako kot zemeljske reke, nam tudi takšni plimovalni tokovi lahko pokažejo, kateri način je "dol", kako strmo je pobočje in kje so gore in doline.
Z merjenjem položajev in hitrosti zvezd v teh tokovih astronomi upajo, da bodo ugotovili, koliko temnega materiala vsebuje Mlečna pot in ali se temna snov porazdeli gladko, ali v ogromnih krogih.
Izvirni vir: Caltech News Release
