Pred 50 leti je danes Alan Shepard na letalu izstrelil prvi polet Nasinega programa Mercury in postal prvi Američan v vesolju. Toda za vse svoje uspehe je bil Shepard zapleten in konfliktni človek; čeprav je bil ves čas v središču pozornosti, skupaj z vsemi zgodnjimi astronavti NASE, je bilo njegovo življenje nekoliko zagonetka, saj je skrbno varoval svojo zasebnost in večino ljudi, vključno s prijatelji, držal na dosegu roke.
"Bil je ugled slike, ki si jo je NASA upal upodobiti, ko so izbrali prve astronavte," je dejal Neal Thompson, avtor edine Shepardove biografije, "Prižigajte to svečo: Življenje in časi Alana Sheparda." "Bil je pilot letala, testni pilot, vozil je hitre avtomobile, kadil cigare, pil martinove - bil je eleganten, hladen in krepak. Opisal sem ga kot Don Draperja v vesoljski obleki. Zastopal je tisto obdobje "Mad Men" - kul in shranjevanje in vse to. "
Toda, Thompson je dejal, da je bila to podoba, ki jo je Shepard zelo potrudil, da bi jo upodobil in zaščitil, in Thompson je menil, da mora biti Shepardova zgodba več. Skozi leta raziskav je Thompson ugotovil, da je Shepard veliko bolj prepričljiv človek, kot je kdajkoli pričakoval.
"Ni bil najbolj odkrit fant s tiskom in počutil sem se, kot da mora biti njegova zgodba bolj kot tisto, kar sem prebral," je Thompson povedal za Space Magazine. "Na njegovo osebnost je bilo veliko vidikov, ki so bili zapleteni, prepričljivi in nasprotujoči si. Bil je zelo konkurenčen, a je bil na trenutke tudi mehak. V letih je bil obtožen, da je bil nekoliko ženskar, in kljub temu je bil z isto žensko poročen 40 let in mislim, da sta bila zelo predana drug drugemu. Tako je bilo na njegovo osebnost veliko zapletenih vidikov, ki jih je bilo zabavno raziskovati. "
Medtem ko so vsi ostali astronavti Mercuryja 7 napisali svoje knjige ali o njih napisali knjige, prvi ameriški astronavt ni povedal svoje lastne življenjske zgodbe in nihče se ni dovolj približal, da bi mu to povedal. Shepard je umrl, ne da bi bil še nikoli odobril biografijo, ki se je osredotočila na njegovo življenje.
"Zelo me je zanimalo, ko sem začel raziskovati njegovo življenje, da o njem ni napisana nobena druga biografija," je dejal Thompson.
Naslov knjige, ki je bila prvič objavljena leta 2004, se nanaša na Shepardovo nestrpnost do NASA-ovih inženirjev, ki so bili prepričani, da je njegova raketa Redstone pripravljena. Shepard je bil frustriran: dobro je vedel, da bi bil lahko prvi človek v vesolju, če ne zaradi političnih in tehničnih zamud. A kot je bil, je kozmonavt Jurij Gagarin 12. aprila 1961 izstrelil v orbitalni polet in s tem postal prvi človek v vesolju in dosegel ogromno zmago Sovjetske zveze v hladni vojni z ZDA.
23 dni kasneje je Shepard sedel na lansirni ploščadi in v svoji raketi čakal več kot 4 ure, medtem ko so se inženirji lotili ene in druge težave. Čakanje je bilo dlje, kot je kdo pričakoval, Shepard pa je moral urinirati v svoji vesoljski obleki, saj je trdil, da se mu bo mehur počil.
Nazadnje, ko se je pojavila še ena težava, je Shepard vzkliknila: "Zakaj ne bi odpravila svoje male težave in prižgala te sveče?"
"Mislim, da njegov lik na več načinov povzema le en poseben citat," je dejal Thompson. "Bil je zelo intenziven fant, ki je samo hotel opraviti delo in rad se je premikal naprej in ne gledati nazaj. Mislim, da je odraz te intenzitete njegove osebnosti lepo povzet v teh nekaj besedah."
Celo življenje Sheparda je tekla o konkurenci. "Ali v športu kot mladini ali med drugimi mornarskimi letalci, ko je bil pilotski letalski prevoznik," je dejal Thompson, "in potem je na vsaki stopnji svoje kariere kar nekako zajadral in postal testni pilot, kjer je tekmoval z nekaterimi najboljšimi letalci na planetu in nato biti izbran med to izjemno elitno skupino astronavtov Mercury 7 in nato tekmovati proti njim za prvo vožnjo. Mislim pa, da je na tem uspeval in zabavno je bilo raziskati, kaj to pomeni v obsegu vesoljskega programa. "
Thompson je bil še posebej zanimiv v tekmovalnem odnosu med Shepardom in Johnom Glennom, ki sta bila že zgodaj privezana kot dva astronavta, ki bosta najverjetneje letela prva.
"Kot veste, je bil Shepard izbran prvi in Glenn je bil besen na to," je dejal Thompson. "Mislim, da je nekako zanimivo, da je zdaj Glenn bolj znan verjetno kot Shepard, čeprav je bil med prvimi astronavti izbran za tretjega leta. A ker ima orbitalni let, je Glennov let zgodovinsko gledan kot večji podvig. "
Shepard je vedno držal razdaljo med seboj in drugimi. Medtem ko je lahko eno minuto potegnil potegavščino ali se šalil, je lahko naslednjič hudomušen in se umaknil ali naravnost jezen in neprijeten - kar je Thompson dejal, da je to morda način, kako tekmovanje nadgraditi.
Toda Shepardova tekmovalna narava je verjetno tisto, zaradi česar je bil tako uspešen v celotni karieri, še posebej pa je bil to nekaj, na kar se je oprl sredi šestdesetih let prejšnjega stoletja, ko je bil prizemljen zaradi onemogočenega zdravstvenega stanja, Ménièrove bolezni, ki povzroča hudo vrtoglavico in slabost, kar je hudo za pilota in astronavta.
"Po poletu z Merkurjem so ga izbrali za poveljevanje prvi misiji Dvojčki, medtem ko je usposabljanje za to spodletelo Ménièreovo bolezen," je dejal Thompson. "Mislim, da je Shepard takrat razmišljal, da bi ga prenesel in zapustil vesoljski program ter se lotil drugih stvari, kot so posel ali politika ali kaj odmevnega."
Medtem ko je Shepard lahko imel karkoli si je želel - lahko je sprejel veliko ponudb, je Thompson povedal, - se je odločil, da se bo držal programa, da bo ostal pri NASA in prevzel to manjšo vlogo vodje urada za astronavte.
"Moral ga je resnično demoralizirati, da je bil prvi Američan v vesolju, potem pa sploh ni mogel leteti in se je obtičal, ko so opazili, kako drugi astronavti letijo pred njim. Ampak vedno me je navdušilo, da se je spopadel z njim, ozdravil je motnjo notranjega ušesa in se boril nazaj v vrtenje leta in bil nato dodeljen Apollu 14, "je dejal Thompson.
Toda bolezen mu je morda rešila življenje tudi pred tragedijo. Šepard bi bil verjetno izbran za vodenje Apolona 1 in je bil prvotno načrtovan za poveljstvo Apolla 13.
Thompson je dodal, da veliko govori o Shepardovem značaju, da se mu je uspelo dodeliti za poveljevanje misiji Apollo in tako uspešno preleteti Apollo 14.
Shepard je ostal z NASA 15 let, kar je daljše od katerega koli drugega astronavta Mercuryja 7, in dlje, kot je danes veliko astronavtov. "Mislim, da je resnično verjel v misijo in da je vedel, kaj počne in kaj počne NASA," je dejal Thompson.
Česar se ljudje najbolj spominjajo pri misiji Apollo 14, je Shepard udaril žoge za golf na Luni.
"Mislim, da je na to gledal kot na nekaj, kar je želel narediti, morda zato, da bi se mu letelo, da bi si ga zapomnili kot nekaj bolj edinstvenega kot nekateri drugi," je dejal Thompson. "Nekaj maha in morda znak pretiranosti, ki je odkimaval njegov vrnitev in uspešen polet, in stvari je postavil tako, da bi ob koncu leta udaril v žogice za golf le, če bi šlo vse dobro. To je bil njegov tip klicaja, ki ga je na koncu Apolla 14 pripisal: "To sem storil" in tukaj je nekaj zabavnega in dodatnega. "
Pozneje je bil Shepard uspešen v poslu in postal prvi milijonar astronavt. "Mislim, da je vse življenje užival, poslovno potoval, igral golf, ljubil je svojo ženo - preprosto je živel veliko življenje," je dejal Thompson.
Shepard je umrl za rakom v starosti 74 let leta 1998. Tragično je, da je njegova žena Louise pet tednov pozneje umrla zaradi srčnega infarkta med letom letala. Skoraj že je bilo, če ne bi mogla živeti brez njega.
"Shepard je bil skoraj večji od življenja - vedno je imel tisto" malo dodatka "in bil je izjemen človek na vseh ravneh," je dejal Thompson.
Za več informacij: spletno mesto Neal Thompon
Poiščite knjigo "Prižigajte to svečo: življenje in čas Alana Sheparda" na Amazonu.
Lahko poslušate intervju, ki sem ga opravil s Thompsonom za NASA Lunar Science Institute in 365 Days of Astronomy.
