Umetnikov koncept Mars Reconnaissance Orbiter se približuje Marsu. Kreditna slika: NASA / JPL Klikni za povečavo
Ko se 10. marca bliža Mars, bo NASA-ino vesoljsko plovilo, zasnovano za pregledovanje rdečega planeta v podrobnostih z nizke orbite, usmerilo svoje glavne potisnike naprej, nato pa jih izstrelilo, da se bo upočasnilo, da bi gravitacija Marsa lahko zagrabila v orbito.
Zemeljski krmilniki za Mars Reconnaissance Orbiter pričakujejo signal kmalu po 1:24 popoldne. Pacifiški čas (16:24 po vzhodnem času), ko se je ta kritično zagoreli motor začel. Vendar pa se bo opeklina končala v polurni polurni vesoljski ladji za Marsom in zunaj radijskih stikov.
"Ta misija bo močno razširila naše znanstveno razumevanje Marsa, odprla pot za naše naslednje robotske misije pozneje v tem desetletju in nam pomagala, da se pripravimo na pošiljanje ljudi na Mars," je dejal Doug McCuistion, direktor Nasinega programa za raziskovanje Marsa. "Mars Reconnaissance Orbiter ne bo določil le površin za pristajanje in raziskovanje Mars Science Laboratoryja, ampak bodo prvi škornji na Marsu verjetno zaprašeni na enem od številnih možnih pristajalnih mest, ki jih bo ta orbita pregledala po vsem planetu."
Orbiter nosi šest instrumentov za preučevanje vseh ravni Marsa od podzemnih plasti do vrha atmosfere. Med njimi bo najmočnejša teleskopska kamera, ki je bila kdaj poslana na tuji planet, razkrila skale, velikosti majhne mize. Napredni zemljevid za minerale bo lahko določil vodna nahajališča na območjih, ki so majhna kot baseball igrišče. Radar bo sondiral za pokopan led in vodo. Vremenska kamera bo dnevno spremljala celoten planet. Infrardeči oddajnik bo spremljal atmosferske temperature in gibanje vodne pare.
Instrumenti bodo ustvarili hudourniške podatke. Orbitalec lahko podatke na Zemljo vleče s približno 10-krat večjo hitrostjo od katere koli prejšnje misije na Marsu, in sicer s pomočjo antene v premeru 3 metra (10 čevljev) in oddajnika, ki ga napaja 9,5 kvadratnih metrov (102 kvadratnih metrov) sončnih celic. "To vesoljsko plovilo bo vrnilo več podatkov kot vse prejšnje misije na Marsu skupaj," je dejal Jim Graf, vodja projekta za Mars Reconnaissance Orbiter v Nasinem laboratoriju za reaktivni pogon v Pasadeni v Kaliforniji.
Znanstveniki bodo analizirali informacije, da bi bolje razumeli spremembe v Marsovi atmosferi in procese, ki so oblikovali in spreminjali površje planeta. "Zlasti nas zanima voda, naj bo ledena, tekoča ali para," je dejal dr. Richard Zurek, projektni znanstvenik za orbito. "Več o tem, kje je voda danes in kje je bila v preteklosti, bo tudi vodilo prihodnjih raziskav o tem, ali je Mars kdaj podpiral življenje."
Druga velika naloga Mars Reconnaissance Orbiter je poleg lastne preiskave Marsa posredovala informacije iz misij, ki delujejo na površini planeta. V času načrtovane petletne glavne misije bo podpiral skavtski Phoenix, ki bo zgrajen za pristanek na ledenih tleh v bližini severne polarne ledene kape leta 2008, in Mars Science Laboratory, napredni rover, ki je bil v pripravi za začetek leta 2009 .
Toda preden bo Mars Reconnaissance Orbiter začel svoje glavne naloge, bo pol leta porabil prilagajanje svoje orbite avanturističnemu procesu, imenovanemu aerobraking. Zaradi prvotnega zajetja Marsove gravitacije 10. marca bo vesoljsko plovilo postavilo v zelo podolgovato, 35-urno orbito. Načrtovana orbita za znanstvena opazovanja je dveurna zanka na nizki višini, skoraj krožna. Če bi šli neposredno v tako orbito, bi ob prihodu na Mars potrebovali veliko več goriva za glavne potisnike, zaradi česar bi bilo potrebno večje in dražje izstrelitveno vozilo in manj znanstvene opreme. Aerobraking bo uporabil na stotine skrbno izračunanih potopov v zgornjo atmosfero - dovolj globoko, da vesoljsko plovilo upočasni z atmosferskim vlečenjem, vendar ne dovolj globoko, da bi orbiter pregrelo.
"Aerobraking je kot dejanje z visoko žico na prostem," je dejal Graf. "Marsovo ozračje lahko hitro nabrekne, zato ga moramo pozorno spremljati, da ohranimo orbito na višini, ki je učinkovita, vendar varna." Trenutne orbite na Marsu bodo vsakodnevno spremljale spodnjo atmosfero, pomemben primer skupnih dejavnosti med misijami na Marsu.
Dodatne informacije o Mars Reconnaissance Orbiter so na voljo na spletu na:
Misijo vodi JPL, oddelek kalifornijskega tehnološkega inštituta, Pasadena, za NASA-ino upravo za znanstveno misijo v Washingtonu. Mednarodni vesoljski sistem Lockheed Martin, Denver, je glavni izvajalec projekta in izdelal vesoljsko plovilo.
Izvirni vir: NASA News Release
