Tako kot sezona orkanov ali tornada na Zemlji, tudi Mars ima nevihtne sezone. 21. aprila bo Mars na najbližji točki sonca v 23-mesečni eliptični orbiti planeta. Mesec dni kasneje bo enakonočje planeta začelo poletje na Marsovi južni polobli. Ta kombinacija segrevanja ozračja naredi prihajajoče tedne najverjetnejši čas marsovskega leta za prašne nevihte, in glede na trenutno napoved, ki temelji na podatkih iz krožišča Mars Reconnaissance Orbiter in Mars Odyssey, bi lahko bile te nevihte dovolj hude, da bi čim bolj zmanjšale dejavnosti roverji.
Na orbitalih je več instrumentov, ki lahko spremljajo vremenske vzorce na Marsu. Fotoaparat Mars Color Imager na Mars Reconnaissance Orbiter vsak dan vidi ves planet z ločljivostjo, ki je primerljiva z vremenskimi sateliti okoli Zemlje. Druga dva instrumenta - sistem za slikanje toplotnih emisij na Mars Odyssey in Mars Climate Sounder na Mars Reconnaissance Orbiter - spremljata spremembe prahu v zraku ali prahu, povezanega z zrakom v zgornji atmosferi Marsa.
V skladu s člankom Emily Lakdawalla na Planetarnem blogu se podnebni zvok kaže, da se temperature na južni polobli Marsa precej drastično segrejejo in celo ponoči ostanejo toplejše kot običajno. Zaenkrat se ogrevanje zadržuje južno od območja ekvatorja, kjer so roverji.
Zrak je bil na Marsu že nekaj mesecev razmeroma čist, marca pa je povečana megla zmanjšala Duhovo dnevno oskrbo z energijo za približno 20 odstotkov, priložnost pa za približno 30 odstotkov. Široka megla je bila posledica regionalne nevihte, zaradi katere je bilo nebo daleč južno od roverjev zelo prašno. Pogoji na lokacijah roverjev so ostali precej milejši od najslabših, ki so jih doživeli. Julija 2007, pred skoraj enim marsovskim letom, je zračni prah preprečil več kot 99 odstotkov neposredne sončne svetlobe na vsakem mestu roverja.
Da bi dopolnili orbite, ki gledajo na Mars in roverje, Spirit in priložnost usmerjajo kamere proti soncu, da praktično vsak dan preverijo jasnost ozračja. Te meritve omogočajo ekipi za načrtovanje oceniti, koliko energije bodo imeli roverji na voljo naslednji dan.
"Lahko ugotovimo, kje v ozračje narašča prah in kam se premika iz dneva v dan," je dejal Michael Malin iz Malin Space Science Systems, San Diego, glavni raziskovalec Mars Color Imagerja. "Naša zgodovinska izhodiščna točka za opazovanje marsovskega vremena, vključno s podatki misije Mars Global Surveyor od leta 1998 do 2007, nam pomaga vedeti, kaj lahko pričakujemo. Vreme na Marsu je iz leta v leto bolj ponavljajoče kot vreme na Zemlji. Globalni prašni dogodki se ne dogajajo vsako leto na Marsu, če pa se zgodijo, so to v tem letnem času. "
Vetrovi, ki lahko dvignejo prah v zrak, lahko prah odnesejo tudi na sončne plošče roverjev. Prvi teden v aprilu je priložnost izkoristila burja in Spirit je februarja prišel do manjših čiščenj. "Vsi se nadejamo, da bomo dobili še eno dobro čiščenje," je dejal glavni inženir roverja Bill Nelson iz podjetja JPL.
Nepojasnjeni ponovni zagoni računalnika, ki jih je Spirit opravil v preteklem tednu, niso povezani s vplivom prahu na napajanje roverja, toda sezona prašnih neviht ostaja zaskrbljujoča. Spirit je v torek prejel ukaze za posredovanje več inženirskih podatkov, ki bodo pomagali pri diagnozi ponovnih zagonov.
Pazite na vesoljsko plovilo, ki bo spremljalo Mars in zagotavljalo posodobitve med sezono nevihte s prahom na Marsu.
Viri: JPL, Planetarni blog
