Od več kot 600.000 znanih asteroidov v našem Osončju je skoraj 10 000 znanih kot predzemni objekti (NEO). To so asteroidi ali kometi, katerih orbita jih približa Zemlji in bi se lahko v prihodnosti z nami trčila. Kot tak je spremljanje teh predmetov bistven del Nasinih nenehnih prizadevanj v vesolju. Ena izmed takšnih nalog je Nasin raziskovalec raziskovanja širokih polj (NEOWISE), ki deluje od decembra 2013.
In zdaj se po dveh letih študija informacije, ki jih je zbrala misija, objavljajo v javnost. To je pred kratkim vključevalo podatke raziskave drugega leta NEOWISE, ki predstavljajo 72 neznanih predmetov, ki krožijo blizu našega planeta. Od tega jih je bilo osem razvrščenih med potencialno nevarne asteroide (PHA) glede na njihovo velikost in to, kako natančno se njihove orbite približajo Zemlji.
Prvotno lansirano leta 2009 kot raziskovalec širokega polja (WISE), se je vesoljsko plovilo opiralo na svoj infrardeči teleskop, da bi iskalo prej neodkrite zvezdne grozde in glavne pasovne asteroide. Februarja 2011 se je misija končala in vesoljsko plovilo je prešlo v mirovanje. Od decembra 2013 je bil znova aktiviran za namene raziskovanja objektov v bližini Zemlje (tj. Kometov in asteroidov) do konca svoje življenjske dobe.
Ta misija ne vključuje samo skeniranja NEO pri infrardečih valovnih dolžinah, ampak tudi karakterizacijo prej znanih asteroidov in kometov, da bi zagotovili informacije o njihovi velikosti in sestavi. James Bauer, namestnik glavnega preiskovalca misije, je preko časopisa Space Magazine razložil svoje delovanje NEOWISE:
"NEOWISE v glavnem pasu asteroidov na primer zazna asteroide in komete, tako blizu Zemlje kot tudi daleč, z uporabo infrardeče svetlobe. Ker gledamo v termični infrardeči del dela spektra, kjer ta majhna telesa sončnega sistema oddajajo svetlobo, ki so jo absorbirali na drugih valovnih dolžinah, lahko nekatere najtemnejše opazimo lažje kot prizemne opazovalnice, ki izgledajo ob njihovi odbojni svetlobi s Sonca. Prav tako lahko dobimo boljšo predstavo o velikostih glede na to, koliko infrardeče svetlobe oddajajo. Na ta način zaznamo in opredelimo predmete v bližini Zemlje, ki jih bomo morda želeli obiskati v bližnji prihodnosti, in poiščemo nove, ki lahko predstavljajo tveganje za vpliv in priložnosti za raziskovanje. NEOWISE je do danes odkril več kot 500 NEO, od tega več kot 81 odkritih. "
Podarjeni podatki s zemeljskimi teleskopi, ki pregledujejo prostor v valovnih dolžinah svetlobe, so nam v zadnjih dveh letih veliko povedali o asteroidih v našem Osončju. Od začetka svojega "drugega življenja" je misija NEOWISE posnela več milijonov slik neba in izmerila več kot 19.000 asteroidov in kometov.
Raziskave so poleg značilnosti tisoč asteroidov in identifikacije več novih razkrile še nekaj zanimivih dejstev o NEO, ki bodo olajšale njihovo spremljanje in nam pomagale, da bomo nekega dne prišli do misij. Kot je za Space Magazine po e-pošti povedala dr. Amy Mainzer, glavna raziskovalka misije NEOWISE iz Nasinega laboratorija za reaktivni pogon:
„Rezultati NEOWISE kažejo, da je približno tretjina NEO izredno temnih, kar vpliva na to, kako načrtujemo prihodnje raziskave. Z našimi IR meritvami lahko določimo velikosti NEO, kar nam pomaga ugotoviti, koliko energije bi imel potencialni udarnik. Predmeti, ki tesno pristopajo do Zemlje, ponujajo tako priložnost kot tveganje: asteroidi, ki omogočajo tesne pristope, bodo lažje priti z Zemlje. Če se približamo NEO, lahko najdemo tudi najbolj dostopna mesta za prihodnje raziskovanje. "
Med 19.000 preučenimi asteroidi je ekipa misije uspela identificirati 439 kot NEO in nadalje ugotovila, da jih lahko osem uvrščamo med potencialno nevarne asteroide (PHA). Toda preden se kdo zaskrbi, da bi se ti predmeti nekoč lahko spopadli z nami, bi bilo dobro imeti nekaj statistike v mislih.
Za začetek, odkar so NASA in druge vesoljske agencije začele iskati Osončje za asteroide, ki imajo orbite, ki jih približajo Zemlji, je bilo odkritih približno 14.166 NEO. Poleg tega je velika večina (preko 13.000) odkrita šele od leta 2000, polovica pa od leta 2010. Od tega jih približno polovica (7077) meri 140 metrov v premeru.
Sliši se strašljivo, kajne? Toda ne toliko, če upoštevate, da je od teh le 879 dovolj veliko, da kdaj resno ogrozijo Zemljo (tj. V premeru merijo 1 km ali več). In ker majhni predmeti (tj. Tisti, ki v premeru merijo 4 metre ali 13 čevljev) udarijo na Zemljo približno enkrat na leto, je znano, da asteroidi v premeru 1 km ali več znašajo Zemljo v povprečju le dvakrat na milijon let.
Seveda nas incidenti, kot je čeljabinski meteorit (ki je meril premer 20 metrov), spominjajo, da lahko celo majhni NEO, ki se razbijejo v atmosferi, škodujejo - v tem primeru je bilo 1.491 prijavljenih poškodb in 33 milijonov dolarjev premoženjske škode. Vendar je velika večina poškodb zaradi eksplozije v zraku posledica pomanjkanja predhodnega opozorila. Če bi prebivalstvo vnaprej opozorili, bi bilo verjetno večino (če ne celo) poškodbe mogoče preprečiti.
Natančno vedeti, kje so NEO (in PHA) glede na Zemljo, njihove velikosti in kakšne poti bodo potekale po njihovih orbitah, so ključnega pomena za zagotovitev, da v malo verjetnem primeru, da kdo od njih zadene Zemljo, da ne povzročijo škoda. In zahvaljujoč NEOWISE, imamo zdaj še zavihke za osem njih. In dokler ne bomo lahko ustvarili neke vrste orbitalne obrambne platforme za streljanje dohodnih PHA (mislim, da so vodene rakete in laserske puške!) Vedeli, da je vse bitka!
Spodaj si oglejte nov NASA-jev film, ki lepo prikazuje podatke, ki jih je doslej zbiral NEOWISE:
