Astronomi že leta vemo, da se naša Mlečna pot in njen najbližji sosed, galaksija Andromeda (a.k.a M31) vlečeta skupaj v gravitacijski ples, vendar nihče ni bil prepričan, ali se bosta galaksiji trčila drug proti drugemu ali drsila drug proti drugemu. Natančne meritve iz vesoljskega teleskopa Hubble so zdaj potrdile, da sta obe galaksiji res na trku, usmerjena naravnost v kolosalni kozmični trk.
Zaenkrat ni treba panično, saj se to ne bo dogajalo še štiri milijarde let. In čeprav astronomi trdijo, da je verjetno, da bo Sonce odletelo na drugo območje naše galaksije, bosta Zemlja in osončje verjetno šla skupaj in ne bosta v nevarnosti, da bi bila uničena.
"V simulaciji" najslabšega scenarija "se M31 zaletava v Mlečno pot, zvezde pa so raztresene v različne orbite," je povedala članica ekipe Gurtina Besla z univerze Columbia v New Yorku, NY, "Zvezdne populacije obe galaksiji sta združeni in Mlečna pot izgubi svojo sploščeno obliko palačinke z večino zvezd na skoraj krožnih orbitah. Jedra galaksije se združijo, zvezde pa se naselijo v randomizirane orbite in ustvarijo galaksijo eliptične oblike. "
Simulacije, o katerih je govoril Besla, so izhajale iz natančnih meritev s strani Hubbleja, ki je skrbno določil gibanje Andromede, še posebej pa je gledal na bočno gibanje M31, česar doslej še ni bilo mogoče izvesti.
"To smo dosegli z večkratnim opazovanjem izbranih regij galaksije v obdobju od pet do sedem let," je dejal Jay Anderson iz STScI.
Trenutno je M31 oddaljen 2,5 milijona svetlobnih let, vendar neusahljivo pade proti Mlečni poti pod vzajemnim potezanjem gravitacije med dvema galaksijama in nevidno temno snovjo, ki ju obdajata obe.
Seveda trčenje ni tako, kot bi se v hipu zgodilo, da se zgodi med dvema avtomobiloma. Podatki Hubble kažejo, da bo minilo še dve milijardi let po srečanju, da se interaktivne galaksije popolnoma združijo pod težo gravitacije in preoblikujejo v eno samo eliptično galaksijo, podobno vrsti, ki jo običajno vidimo v lokalnem vesolju.
Astronomi so rekli, da so zvezde znotraj vsake galaksije tako daleč narazen, da med srečanjem ne bodo trčile z drugimi zvezdami. Vendar bodo zvezde vrgle v različne orbite okoli novega galaktičnega središča. Simulacije kažejo, da se bo naš osončje verjetno vrglo veliko dlje od galaktičnega jedra, kot je danes.
Tu je tudi zaplet majhne spremljevalke M31, galaksije Trikotnik, M33. Ta galaksija se bo pridružila trčenju in se morda pozneje združila s parom M31 / Milky Way. Obstaja majhna možnost, da bo M33 prvi zadel Mlečno pot.
Astronomi, ki delajo na tem projektu, so povedali, da so lahko naredili natančne meritve zaradi nadgrajenih kamer na Hubblu, nameščenih med zadnjo servisno misijo. To je astronomom dalo dovolj dolgo časovno osnovo, da so lahko naredili kritične meritve, potrebne za zmanjšanje gibanja M31.
O opažanjih Hubble in posledicah združitve poročajo v treh prispevkih, ki bodo objavljeni v prihodnji številki časopisa Astrophysical Journal.
Prva vrstica, levo: sedanji dan.
Prva vrstica, desno: V 2 milijardi letih je disk bližajoče se galaksije Andromeda opazno večji.
Druga vrstica, levo: Andromeda je v 3,75 milijarde let zapolnila vidno polje.
Druga vrstica, desno: V 3,85 milijarde let se nebo zasije z nastankom novih zvezd.
Tretja vrsta, levo: V 3,9 milijarde let se nastajanje zvezd nadaljuje.
Tretja vrsta, desno: Čez 4 milijarde let se Andromeda lepo raztegne in Mlečna pot postane izvita.
Četrta vrstica, levo: V 5,1 milijarde let se jedri Mlečne poti in Andromede pojavljajo kot par svetlih mešičkov.
Četrta vrstica, desno: V 7 milijard letih združene galaksije tvorijo ogromno eliptično galaksijo, njeno svetlo jedro dominira nad nočnim nebom.
Vir: HubbleSite Oglejte si več slik in videoposnetkov tukaj in tukaj.
