Znanstveniki že desetletja ugibajo, da bi lahko življenje obstajalo pod ledeno površino Jupitrove lune Europa. Zahvaljujoč novejšim misijam (kot npr Vesoljsko plovilo Cassini), Na ta seznam so dodane tudi druge lune in telesa - vključno s Titanom, Enceladusom, Dione, Tritonom, Ceresom in Plutonom. V vseh primerih velja, da bi to življenje obstajalo v notranjih oceanih, najverjetneje okoli hidrortermalnih zračnikov, ki se nahajajo na meji jedra-plašča.
Težava te teorije je, da bi v takšnih podmorskem okolju življenje težko dobilo nekatere ključne sestavine, ki bi jih potrebovale za uspeh. Vendar pa je v nedavni študiji - ki jo je podprl NASA-in inštitut za astrobiologijo (NAI) - skupina raziskovalcev izpostavila, da je v zunanjem Osončju kombinacija okolja z visoko sevanjem, notranjih oceanov in hidrotermalne aktivnosti lahko recept za življenje .
Študija z naslovom "Možni nastanek življenja in diferenciacije plitke biosfere na obsevanih ledenih svetovih: primer Evrope" je bila nedavno objavljena v znanstveni reviji Astrobiologija. Študijo je vodil doktor Michael Russell ob podpori Alison Murray iz Puščavskega raziskovalnega inštituta in Kevin Hand - prav tako raziskovalec z NASA JPL.
Zaradi svoje študije sta dr. Russell in njegovi sodelavci razmišljala o tem, kako je interakcija med alkalnimi hidrotermalnimi izviri in morsko vodo pogosto obravnavana kot način, kako so ključni gradniki življenja nastali tukaj na Zemlji. Vendar poudarjajo, da je bil ta postopek odvisen tudi od energije, ki jo zagotavlja naše Sonce. Isti postopek bi se lahko zgodil na Luni kot Evropa, vendar na drugačen način. Kot navajajo v svojem prispevku:
„[T] treba je ceniti tudi pomen protonskega in elektronskega toka, saj so ti procesi v središču življenjske vloge pri prostem prenosu in transformaciji energije. V tem primeru predlagamo, da se je življenje lahko pojavilo v obsevanih ledenih svetovih, kot je Europa, deloma kot posledica kemije, ki je na voljo v ledeni lupini, in da se lahko ohrani še takoj pod to lupino. "
V primeru lune, kot je Evropa, bi bili hidrotermalni izviri odgovorni za sestavljanje vse potrebne energije in sestavin za organsko kemijo. Ionski gradienti, na primer oksihidroksidi in sulfidi, bi lahko vodili ključne kemične procese - pri čemer se ogljikov dioksid in metan hidrogenirata oziroma oksidirata -, kar bi lahko privedlo do nastanka zgodnje življenjske dobe mikrobov in hranil.
Hkrati bi toplota hidrotermalnih zračnikov te mikrobe in hranila potisnila navzgor proti ledeni skorji. To skorjo redno bombardirajo visokoenergetski elektroni, ustvarjeni z Jupitrovim močnim magnetnim poljem, procesom, ki ustvarja oksidante. Kot so znanstveniki že nekaj časa poznali od raziskovanja evropske skorje, poteka postopek izmenjave med Lunovim notranjim oceanom in njegovo površino.
Kot navajata dr. Russell in njegovi sodelavci, bi ta akcija najverjetneje vključevala plemenito aktivnost, ki je bila opažena na površju Evrope in bi lahko privedla do omrežja ekosistemov na spodnji strani ledene skorje Evrope:
„Modeli za prevoz materiala znotraj evropskega oceana kažejo, da bi lahko hidrotermalni plini dobro omejili ocean (predvsem s pomočjo Coriolisove sile in toplotnih gradientov), kar bi privedlo do učinkovite dostave skozi ocean do vmesnika led-voda. Organizmi, ki se na srečo prevažajo iz hidrotermalnih sistemov do vmesnika led-voda, skupaj z neraztopljenimi gorivi, bi lahko neposredno prišli do večjega števila oksidantov neposredno iz ledu. Pomembno je, da bodo oksidanti na voljo le, če je ledeno površino speljala na dno ledene lupine. "
Kot je v intervjuju z Revija za astrobiologijo, mikrobi v Evropi bi lahko dosegli gostote, podobne tistim, ki so jih opazili okoli hidrotermalnih zračnikov tukaj na Zemlji, in bi lahko podkrepili teorijo, da je življenje na Zemlji nastajalo tudi okoli takšnih zračnikov. "Vse sestavine in prosta energija, potrebna za življenje, so vse osredotočene na enem mestu," je dejal. "Če bi našli življenje na Evropi, bi to močno podprlo teorijo o podvodnih alkalnih odtokih."
Ta študija je pomembna tudi pri prihodnjih misijah v Evropi. Če na spodnji strani evropske ledene skorje obstajajo mikrobni ekosistemi, bi jih lahko raziskovali roboti, ki lahko prodrejo na površje, v idealnem primeru s potovanjem po rovu. Lahko pa se zemaljska enota preprosto postavi blizu aktivnega pluma in poišče znake oksidantov in mikrobov, ki prihajajo iz notranjosti.
Podobne misije bi lahko bile nameščene tudi v Enceladusu, kjer je bila prisotnost hidrotermalnih zračnikov že potrjena zahvaljujoč obsežni dejavnosti plimovanja, opažene okoli njenega južnega polarnega območja. Tudi tu bi robotski tuneler lahko vstopil v površinske razpoke in raziskal notranjost, da bi videl, ali na spodnji strani lunine skorje obstajajo ekosistemi. Lahko pa se zemljar postavi blizu plinov in preuči, kaj se izvrže.
Takšne misije bi bile preprostejše in manj verjetno, da bi povzročile kontaminacijo kot robotske podmornice, namenjene raziskovanju evropskega globokega oceanskega okolja. Toda ne glede na to, kakšna je prihodnja misija v Evropi, Enceladusu ali drugih takšnih organih, je spodbudno vedeti, da bi lahko bilo tam dostopno vsako življenje. In če te misije lahko izmuznejo, bomo končno vedeli, da se je življenje v Osončju razvijalo drugje kot na Zemlji!
