Že od antičnih časov so astronomi pogledali na nočno nebo in videli galaksijo Andromedo. Kot najbližji naši galaksiji so znanstveniki lahko tisočletja opazovali in pregledali to velikansko spiralno galaksijo. Do 20. stoletja so astronomi spoznali, da je Andromeda sestrska galaksija Mlečne poti in se premika proti nam. Čez 4,5 milijarde let se bo celo združil z našo in tako ustvaril supergalaksi.
Vendar se zdi, da so bili astronomi v enem pomembnem pogledu napačni glede galaksije Andromeda. Po nedavni raziskavi, ki jo je vodila skupina francoskih in kitajskih astronomov, se je ta velikanska spiralna galaksija oblikovala iz velike združitve, ki se je zgodila pred manj kot 3 milijardami let. To pomeni, da je Andromeda, kot jo poznamo danes, dejansko mlajša od našega lastnega Osončja, ki ga je premagala približno 1,5 milijarde let!
Študija z naslovom "2-3 leta stara velika paradigma združitve galaksije Andromeda in njenega obrobja" se je nedavno pojavila v Mesečna obvestila Royal Astronomical Society. V ekipo je vodil Francois Hammer, glavni preiskovalec oddelka za galaksije, etoiles, Physique et Instrumentation (GEPI) na pariškem observatoriju, člani s Kitajske akademije znanosti in univerze v Strasbourgu.
Zaradi študije so se opirali na podatke, zbrane v zadnjih raziskavah, ki so zabeležile velike razlike med galaksijama Andromeda in Mlečna pot. Prva od teh raziskav, ki je potekala med letoma 2006 in 2014, je pokazala, da ima Andromeda na disku veliko mlajših modrih zvezd (starih manj kot 2 milijard let), ki se naključno premikajo po velikih lestvicah. To je v nasprotju z zvezdami na disku Mlečne poti, ki so podvržene le preprostemu vrtenju.
Poleg tega so globoka opazovanja, izvedena med letoma 2008 in 2014 s francosko-kanadskim teleskopom na Havajskih otokih (CFHT), pokazala nekaj zanimivosti o Andromedinem halu. To obsežno območje, ki je 10-krat večje od same galaksije, poseljujejo velikanski tokovi zvezd. Najpomembnejši med njimi se imenuje "Giant Stream", zvit disk, ki ima na svojih robovih lupine in grude.
S pomočjo teh podatkov je francosko-kitajska kolaboracija nato ustvarila podroben numerični model Andromede z uporabo dveh najzmogljivejših računalnikov, ki so na voljo v Franciji - MesoPSL pariškega observatorija in superračunalnik Nacionalnega centra za znanstveno raziskovanje (CNRS) IDRIS-GENCI. Z dobljenim numeričnim modelom je ekipa lahko dokazala, da je mogoče ta nedavna opažanja pojasniti le z nedavnim trkom.
V bistvu so sklepali, da je Andromeda med 7 in 10 milijardami let sestavljala dve galaksiji, ki sta počasi dosegli srečevalno orbito. Po optimizaciji poti obeh galaksij so ugotovili, da bi se pred nami trčili 1,8 do 3 milijarde let. To trčenje je rodilo Andromedo, kot jo poznamo danes, kar jo dejansko naredi mlajšo od našega Osončja - ki se je oblikoval pred skoraj 4,6 milijarde let.
Poleg tega so lahko izračunali masne porazdelitve za obe matični galaksiji, ki sta se združili v tvorjeno Andromedo, kar je nakazovalo, da je večja galaksija štirikrat večja od manjše. Najpomembneje pa je, da je ekipa uspela podrobno reproducirati vse strukture, ki jih danes sestavlja Andromeda - vključno z izboklinami, palico, ogromnim diskom in prisotnostjo mladih zvezd.
Prisotnost mladih modrih zvezd na njenem disku, ki je do zdaj ostala nepojasnjena, je mogoče pripisati obdobju intenzivnega nastajanja zvezd, ki se je zgodilo po trku. Poleg tega so strukture, kot sta "Giant Stream" in lupine halo, pripadale manjši matični galaksiji, medtem ko so difuzne grude in upognjene narave halo izhajale iz večje.
Njihova študija tudi pojasnjuje, zakaj imajo značilnosti, ki jih pripisujejo manjši galaksiji, premalo težkih elementov v primerjavi z drugimi - to je bila manj masivna, zato je tvorila manj težkih elementov in zvezd. Ta študija je neizmerno pomembna, ko gre za nastajanje in razvoj galaktike, predvsem zato, ker je prva številčna simulacija, ki je uspela tako podrobno reproducirati galaksijo.
Pomembno je tudi, da bi lahko takšen nedavni vpliv pustil v lokalni skupini. Z drugimi besedami, ta študija bi lahko imela posledice, ki segajo daleč preko naše galaktične soseščine. Je tudi dober primer, kako vse bolj izpopolnjeni instrumenti vodijo do podrobnejših opazovanj, ki v kombinaciji z vse bolj izpopolnjenimi računalniki in algoritmi vodijo do podrobnejših modelov.
Vprašamo se lahko le, ali bo prihodnja zunajzemeljska inteligenca (ETI) podobno sklepala o naši galaksiji, ko se bo združila z Andromedo, milijardo let od zdaj. Trčenje in posledične lastnosti zagotovo zanimajo vse napredne vrste, ki se bodo ukvarjale s preučevanjem!
