Ta zgodba se začne s prašno fotografijo. Leta 2018 jo je Emese Bordy, izredna profesorica sedimentologije na univerzi v Cape Townu, po naključju odkrila v neobjavljeni magistrski disertaciji, ki je bila datirana iz leta 1964. Slika je, je ugotovila, pokazala starodavni odtis dinozavra, ohranjen na kmetiji, ki je postala v Južni Afriki.
Potem ko je Bordy s pomočjo naravoslovnega fotografa in zgodovinarja izsledil sedanjega lastnika kmetije, je zbral ekipo, ki je preučila kmetijevo posestvo (z njegovim dovoljenjem) za starejše odtise dinozavrov. Kmetija sedi v južnoafriškem bazenu Karoo, za katerega je znano, da vsebuje usedline magnetnih kamnin iz tokov lave, ki so se pojavile v zgodnjem jurskem obdobju, in precej ohranjenih fosilov iz tistega časa.
"Na njegovi kmetiji smo več ur spremljali plameno vročino Svobodne države, neuspešno," je dejal Bordy v elektronskem sporočilu, ki je bilo poslano Live Science. "Veselo smo se sprehajali nazaj do našega terenskega vozila, ko sem nenadoma našel eno od tirov."
Skupina je nato odkrila skupno 25 odtisov, ki predstavljajo pet stez, ohranjenih v peščenjaku med bazaltnimi plastmi - magnetno kamnino, ki je nastala zaradi hitrega hlajenja lave. Fosilne sledi so najverjetneje nastale pred 183 milijoni let, ko so se paleo-zveri strgale ob starodavnem potoku z vlažnimi, peščenimi bregovi. "Lastnosti peščenjaka nam omogočajo, da povemo, da so skladbe odlagale v sezonskih potokih, ki tečejo med bliskovitimi poplavnimi dogodki," je dejal Bordy.
Z merjenjem velikosti odtisov in dolžine presledka med odtisi ter primerjavo z ustreznimi številkami v znanstveni literaturi je Bordy in njena ekipa ugotovila, da nekateri odtisi spadajo med velike mesojede dinozavre, ki so hodili na dveh nogah, kot kot vrste v Koelofiza rod.
Drugi so spadali med majhne, verjetno rastlinojede dinozavre, ki so hodili na štiri noge. Našli so tudi nekaj bolj "nejasnih" poti, ki jih bodo verjetno naredili sinapsidi, ali skupina plazilcev, za katere velja, da so predniki sesalcev, je dejal Bordy.
Odkrili so, da je rastlinojeda, ki je pustila svoje odtise, verjetno nova iknospecia - vrsta, odkrita iz fosilov v sledovih, kot so odtisi stopal, ne pa ostankov same živali. Poimenovali so jih nove ichnospecies Afrodelatorrichnus ellenbergeri, po Paulu Ellenbergerju, francoskem duhovniku in strokovnjaku za fosilne sledi, za katerega velja, da je "oče verhbrate ichnology v južni Afriki," je dejala.
Odtisi sledijo 183 milijonov let, v časovno obdobje, znano kot "zore dinozavrov", vendar je bilo sicer grobo za življenje na Zemlji. Zgodnje jursko izumrtje, sicer znano kot končno triasno izumrtje, je izbrisalo 76 odstotkov morskih in kopenskih vrst, kar je dinozavrom omogočilo, da postanejo prevladujoče živali na kopnem, poroča Britannica.
"Ta množični izumrtj je bil večinoma, a verjetno ne samo, povzročen z vulkansko razplinjevanjem starodavnih tokov lave, ki so se izlile na zemeljsko površino tukaj v Južni Afriki," je dejal Bordy. "Ogromna količina staljene lave, ki je tekla po pokrajini, ni samo spremenila tega okolja v deželo ognja, ampak je tudi spremenila kemijo ozračja in oceanov v zgodnji juri."
Analiza starodavnih tokov lave, kamnin in rastlinskih fosilov, ki so jih našli, je Bordyju in njeni ekipi omogočila, da rekonstruirata, kako je izgledala pokrajina pred 183 milijoni let.
Med ognjenimi izbruhi lave so bila občasno in tišja obdobja, ko sta si okolje in življenje v njem opomogla. "Za kratek čas so potoki spet zahajali, sonce je sijalo, rastline so rasle in živali, med njimi dinozavri, pasejo in lovijo," je dejal Bordy. "To potrjujejo odtisi vretenčarjev dinozavrov, ki se prehranjujejo z mesom in rastlinami, rastlinskih ostankov, usedlin v potokih in jezerih, če naštejemo le nekaj."
Ni jasno, kako dolgo so trajala tišja obdobja. "Nimamo dovolj občutljivih geohronoloških orodij, s katerimi bi lahko merili čas med tokom lave in odlaganjem peska," je dejala. "Toda peščenjak z gosenicami jasno kaže, da je bil čas med dogodki pretoka lave vsaj - čas do časa - dovolj dolg, da se življenje vrne na mesto, kjer so sledi, dovolj dolgo, da lahko potoki odlagajo usedline, da bi živali spet lahko hodile. . "
Ker so bitja živela v času divjajočega vulkanskega delovanja, jih Bordy označuje kot "figurativne požarne pihalce." Zdaj upa, da bo v bližini našla več fosilnih sledi, da bi dobila popolnejšo sliko o tem, kar se je tam zgodilo tako dolgo nazaj. "Ne le za lekcije o globoki preteklosti, ampak za lekcije za našo prihodnost," je dejala.
Ugotovitve so bile objavljene v sredo (29. januarja) v reviji PLOS ONE.
