Kot da pri NASI stvari niso bile dovolj zaostrene, so se zdaj ameriška hiša in senat odločili, da bosta ustavila sredstva za ponovno zagon proizvodnje plutonija-238 (Pu-238), vira energije za večino Nasinih robotskih vesoljskih plovil. V skladu z Zakonom o atomski energiji iz leta 1954 lahko le ameriško ministrstvo za energijo poseduje, uporablja in proizvaja jedrske materiale in objekte, zato se mora NASA za proizvodnjo teh virov in goriva zanašati na DOE. Poročilo Nacionalnega raziskovalnega sveta pravi, da je "prišel dan računa" in da je NASA že primorana omejiti globoke vesoljske misije zaradi pomanjkanja Pu-238.
Pu-238 je potreben za radioizotopne termoelektrične generatorje (RTG), ki napajajo sisteme in instrumente na vesoljskih ladjah daleč stran od Sonca, da bi se lahko zanašali na sončno energijo ali pristajali na površinah z dolgimi "nočitvami". Na primer, vesoljsko plovilo Voyager uporablja RTG-je in po več kot 30 letih delovanja še vedno lahko komunicira in vrača znanstvene podatke, zdaj pa so na zunanjih robovih našega osončja.
Pu-238 je drag za proizvodnjo, vendar oddaja alfa sevanje z nizko penetracijo, ki ga je veliko lažje zaščititi pred sevanjem, ki ga proizvajajo drugi izotopi.
Pu-238 se v naravi ne pojavlja, ZDA pa od poznih osemdesetih let niso proizvajale nobenega. V devetdesetih letih prejšnjega stoletja je v Rusiji nabavljal Pu-238 za NASA-ine misije, vendar so te zaloge po poročanju zdaj izčrpane. NRC je svojo oceno NASA-jevih zahtev po Pu-238 utemeljila z dopisom, ki ga je NASA 29. aprila 2008 poslala DOE, v katerem so podrobno opisane vesoljske znanstvene in lunarne misije, načrtovane za naslednjih 20 let.
Stroški ponovnega zagona proizvodnje so glavni razlog za zmanjšanje, saj po ocenah to stane vsaj 150 milijonov dolarjev.
Ministrstvo za finančno ministrstvo je za začetek proizvodnje zahtevalo 30 milijonov dolarjev v letu 2010, vendar ga je Parlament zmanjšal na 10 milijonov dolarjev, ko je 17. julija sprejel zakon o odobritvah za energijo in vodo (HR 3183). Senat je šel še dlje (S. 1436) in se povsem zmanjšal sredstva za ponovno zagon proizvodnje Pu-238.
Odbori za odobritev Parlamenta in Senata so se pritožili, da DOE ni pojasnila, kako bi porabila sredstva.
Če sredstva kmalu ne bodo na voljo, bo morda NASA morala znatno prenoviti svoje načrte za misije New Frontiers, lunarne roverje in druge misije v vesolju. Obstajajo tudi drugi izotopi, ki so bili v preteklosti uporabljeni, na primer stroncij-90, vendar je bilo ugotovljeno, da Pu-238 deluje najbolje. Nasa je tudi nagovarjala ideje o alternativnih virih energije.
Vir: Spletna vesoljska politika
