Junija 2017 je bil na mednarodni vesoljski postaji (ISS) nameščen NASA-in raziskovalec notranje kompozicije Neutron Star (NICER). Namen tega instrumenta je zagotoviti natančne meritve nevtronskih zvezd in drugih super gostih predmetov, ki so na robu propada v črne luknje. NICER je tudi prvi instrument, zasnovan za testiranje tehnologije, ki bo kot navigacijske svetilnike uporabljala pulsarje.
Nedavno je NASA uporabila podatke, pridobljene iz NICER-ovih prvih 22 mesecev znanstvenih operacij, da je ustvarila rentgensko karto celotnega neba. Rezultat je bila čudovita podoba, ki je videti kot podoba ognjenih plesalcev z dolgo izpostavljenostjo, sončno bliskavico s sto zvezd ali celo vizualizacija svetovnega spleta. V resnici pa vsaka svetla točka predstavlja vir rentgenskih žarkov, medtem ko so svetle nitke njihove poti po nočnem nebu.
Primarni znanstveni cilj podjetja NICER zahteva, da usmeri in spremlja kozmične vire rentgenskih žarkov in drugih energijskih delcev, ko ISS kroži na Zemljo vsakih 93 minut. Vendar pa detektorji instrumenta ostanejo aktivni tudi, ko je na postaji »noč«, v tem času pa se bodo detektorji sprehajali med tarčami.
Prav ti podatki, zbrani med "nočnimi potezami" instrumenta NICER, so šli v ustvarjanje slike. Vsak lok zasleduje premike posebno svetlih virov rentgenskih žarkov - ki jih sestavljajo pulsarji, črne luknje in oddaljene galaksije (označene na zgornji sliki) - glede na ISS, ko kroži po Zemlji.
Svetlost vsake točke je rezultat časa, ki ga je instrument NICER porabil za gledanje neposredno vanj, pa tudi vse dodatne energije, ki se je nabrala med »nočnimi potezami«. Slika razkriva tudi razpršen sijaj, ki prežema nebo celo daleč stran od svetlih virov, kar ustreza rentgenskemu ozadju (XRB).
Medtem so vidni loki posledica dejstva, da NICER pogosto sledi istim potim med cilji, najsvetlejši so viri, ki jih NICER redno spremlja. Keith Gendreau, glavni preiskovalec misije v Nasinem vesoljskem letališkem centru Goddard, je v nedavnem sporočilu za NASA povzel pomen NICER-a:
"Tudi ob minimalni obdelavi ta slika razkriva Cygnusovo zanko, ostanke supernove, stare približno 90 svetlobnih let, ki naj bi bile stare od 5.000 do 8.000 let. Postopoma sestavljamo novo rentgensko sliko celega neba in mogoče je, da bodo NICER-ove nočne preiskave odkrile prej neznane vire. "
Glavna naloga podjetja NICER je določiti velikost in gostoto zvezdnih ostankov, kot so nevtronske zvezde, s stopnjo napake 5%. Pulsarji, ki se hitro vrtijo nevtronske zvezde, ki se pojavljajo impulzi (od tod tudi ime), so med NICER-jevimi rednimi tarčami, ker so idealno primerne za tovrstne raziskave "masnega polmera".
Ti ukrepi, ki jih bo zbral NICER, bodo fizikom pomagali, da končno razrešijo skrivnost, kakšna oblika je v jedrih teh super stisnjenih predmetov. Pulsarji so poleg NICER-a glavni poudarek raziskovalnega programa Station Explorer za rentgensko krmiljenje in navigacijsko tehnologijo (SEXTANT), ki bi lahko pomagal pri razvoju vrhunske navigacijske tehnologije za vesolje.
Tako kot sistem GPS, SEXTANT uporablja natančen čas pulznih rentgenskih impulzov, da avtonomno določi NICER-ov položaj in hitrost v prostoru. Skupaj z dokazano NICERjevo uporabo pulsarjev kot časovnih virov lahko ta tehnologija privede do razvoja navigacijskega sistema v vesolju, ki bi omogočal misije po celotnem Osončju in morda celo medzvezdni prostor.
