Dolga je več kot milijarda kilometrov, toda več ko astronomi izvejo za Titan, bolj je videti kot Zemlja.
To je tema dveh pogovorov, ki sta se zgodila ta teden na srečanju Mednarodne astronomske zveze v Riu de Janeiru v Braziliji. Dva Nasina raziskovalca, Rosaly Lopes in Robert M. Nelson iz laboratorija za reaktivni pogon v Pasadeni v Kaliforniji poročata, da imata vreme in geologija na Zemlji in Titanu zelo podobna dejanja - čeprav je Saturnova luna v povprečju 100 stopinj C (212 stopinj F) hladnejša od Antarktike (in gotovo veliko bolj hladna kot Kalifornija ali Brazilija; srečni astronomi).
Raziskovalci poročajo tudi o zapletenem iskanju v iskanju življenja: Titan gosti kemijo podobno kot pred biotične razmere na Zemlji.
Veter, dež, vulkani, tektonika in drugi podobni zemeljski procesi vse kipijo značilnosti Titanove zapletene in raznolike površine - razen, glede na dodatne raziskave, ki so bile predstavljene na sestanku, znanstveniki menijo, da "kriovolkani" na Titanu izpuščajo hladne mešanice vode-ledu in amonijak namesto goreče vroče magme.
"Presenetljivo je, kako blizu je površina Titana podobna Zemlji," je dejal Lopes. "Titan je v resnici bolj podoben Zemlji kot kateremu koli drugemu telesu Osončja, kljub ogromnim razlikam v temperaturnih in drugih okoljskih pogojih."
Skupna misija NASA / ESA / ASI Cassini-Huygens je razkrila podrobnosti o Titanovi geološko mladi površini, prikazala je malo udarnih kraterjev ter imela gorske verige, sipine in celo "jezera." Instrument RADAR na orbiti Cassini je zdaj omogočil znanstvenikom, da s pomočjo radarskih žarkov, ki prebijejo debelo in smrkano atmosfero velikanke, posnamejo tretjino Titanove površine. Terensko površino je še veliko, saj je bil imenovan Titan ena največjih lun v Osončju, večja od planeta Merkur in po velikosti se približuje Marsu.
Titan je že dolgo fasciniral astronome kot edino luno, za katero je znano, da ima gosto atmosfero, in kot edino nebesno telo razen Zemlje, ki ima na svoji površini stabilne bazene tekočine. Številna jezera, ki pirijo severne polarne širine, z razkrojem, ki se pojavlja tudi na jugu, naj bi bila napolnjena s tekočimi ogljikovodiki, kot sta metan in etan.
Na Titanu metan prevzame vodo v hidrološkem ciklu izhlapevanja in padavin (dež ali sneg) in se lahko pojavi kot plin, tekočina in trdna snov. Metanski dež razreže kanale in tvori jezera na površini ter povzroča erozijo, kar pomaga izbrisati kraterje udarcev meteorita, ki zaznamovajo večino drugih skalnih svetov, kot sta naša Luna in planet Merkur.
Drug Cassinijev instrument, imenovan Spektrometer za vizualno in infrardečo preslikavo (VIMS), je že prej zaznal območje, imenovano Hotei Regio, z različnim infrardečim podpisom, kar kaže na začasno prisotnost amoniačnih zmrzali, ki so se kasneje razkropila ali prekrila. Čeprav amoniak ne ostaja dolgo izpostavljen, modeli kažejo, da obstaja v notranjosti Titana, kar kaže na to, da je na delu proces, ki oddaja amonijak na površino. Z RADAR slikanjem so resnično našli strukture, ki spominjajo na kopenske vulkane v bližini mesta suma na odlaganje amoniaka.
Nelson je dejal, da nove infrardeče slike regije, predstavljene tudi na IAU, "zagotavljajo nadaljnje dokaze, ki kažejo, da je kriovolkanizem odložil amoniak na Titanovo površino. Nismo ubežali naši pozornosti, da amonijak v povezavi z metanom in dušikom, glavno vrsto atmosfere Titana, v trenutku, ko se je na Zemlji prvič pojavilo življenje, tesno posnema okolje. Vznemirljivo vprašanje je, ali Titanovi kemični procesi danes podpirajo prebiotično kemijo, podobno tisti, v kateri se je na Zemlji razvilo življenje? "
Številni raziskovalci Titana upajo, da bodo Titana opazovali s Cassinijem dovolj dolgo, da bi lahko spremljali spremembe letnih časov. Lopes meni, da bi ogljikovodiki tam izhlapeli, ker ta polobla doživlja poletje. Ko se letni časi spremenijo in se poletje vrne na severne širine, jezera, ki so tako pogosta, lahko izhlapijo in na jugu končajo združevanje.
Napis s svinčeno podobo: umetnikov vtis o bazenih ogljikovodikov, ledenem in skalnem terenu na površini največjega luna Titan na Saturnu. Kreditna slika: Steven Hobbs (Brisbane, Queensland, Avstralija)
Vir: Mednarodna astronomska zveza (IAU)
