Navdušenje se krepi, ko se NASA-ino inovativno vesoljsko plovilo Dawn zapre na prvo protoplanetarno tarčo, velikanski asteroid Vesta, z očmi fotoaparata. Sonda je na cilju, da postane prvo vesoljsko plovilo z Zemlje, ki je krožilo po telesu v glavnem asteroidnem pasu in bo od julija 2011 prišlo približno štiri mesece.
Vesta je drugi najbolj množičen objekt v pasu asteroidov med Marsom in Jupitrom (zemljevid spodaj). Ker je to tudi eno najstarejših teles v našem Osončju, ga znanstveniki radi raziskujejo in iščejo namige o nastanku in zgodnji zgodovini osončja. Dawn bo preživel približno eno leto v orbiti za Veso. Nato bo sprožil svoje revolucionarne ionske potisnike in odšel proti Ceresu, največjemu asteroidu v našem osončju.
Dawn je opremljen s tremi znanstvenimi instrumenti za fotografiranje in raziskovanje površinske mineralogije in elementarne sestave asteroida. Instrumente so prispevale ZDA, Nemčija in Italija. Vesoljsko plovilo se je pravkar prebudilo iz šestmesečne faze mirovanja. Vsi trije znanstveni instrumenti so bili vklopljeni in ponovno aktivirani.
Dawn bo z vgrajenimi kamerami zaokrožal približno 80 odstotkov površine Veste pod velikimi koti in ustvaril topografske zemljevide. Med letom v orbiti bo sonda prilagodila svojo orbito in preslikala protoplanet na treh različnih in manjših višinah med 650 in 200 kilometri ter tako povečala ločljivost. Kamere je zagotovila in financirala Nemčija.
Za pripravo na slikovno kampanjo so načrtovalci misij iz ZDA in Nemčije izvedli vajo za simulacijo misije, kot da bi preslikali Vesta. Prizadevanja so bila usklajena med znanstvenimi in inženirskimi skupinami v Nasinem laboratoriju za reaktivni pogon, Inštitutu za planetarne raziskave Nemškega vesoljsko-vesoljskega centra (DLR) v Berlinu in Inštitutu za planetarne znanosti v Tusconu v Arizu.
"Ne bomo vedeli, kako Vesta v resnici izgleda, dokler Zore ne pride tja," je dejala Carol Raymond v izjavi NASA. Raymond je Dawnin namestnik glavnega preiskovalca s sedežem v podjetju JPL, ki je pomagal organizirati dejavnost. »Vendar smo potrebovali način, da se prepričamo, da bodo naši načrti za slikanje dali najboljše rezultate. Izdelki so dokazali, da bodo Dawnove metode kartiranja razkrile podroben pogled na ta svet, ki ga še nikoli nismo videli od blizu. "
Dve skupini sta delali neodvisno in uporabljali različne tehnike za pridobivanje topografskih zemljevidov iz razpoložljivih podatkovnih nizov. Končni rezultati so pokazali le majhne razlike v prostorski ločljivosti in natančnosti višine.
Z najboljšimi razpoložljivimi opazovanji iz vesoljskega teleskopa Hubble in zemeljskimi teleskopi ter tehnikami računalniškega modeliranja so ustvarili zemljevide fotografij in vrtljivo animacijo (spodaj), ki kažejo, kako najbolje ugibajo, kako izgleda površina Vesta. Zemljevidi vključujejo vdolbine, izbokline in kraterje, ki temeljijo na nabranih podatkih, da simulirajo topografijo in tako dajo občutek Virtual Vesta v treh dimenzijah (3 D).
"S pomočjo te vaje so načrtovalci misij in znanstveniki izvedeli, da lahko izboljšamo splošno natančnost topografske rekonstrukcije z nekoliko drugačno geometrijo opazovanja," je dejal Nick Mastrodemo, vodja za optično navigacijo Dawn v JPL. "Od takrat so si načrtovalci znanosti Dawn prizadevali spremeniti načrte za izvajanje lekcije vaje."
Seveda nihče ne bo vedel, kako blizu ta izobražena ugibanja ustrezajo resničnosti, dokler Dawn ne pride v Vesto.
Sistem za uokvirjanje kamer sestavljata dve enaki kameri, ki sta jih razvila in zgradila Inštitut Max Planck za raziskovanje sončnega sistema iz Katlenburg-Lindau v Nemčiji in nemški letalsko-vesoljski center (DLR) v Berlinu.
„Sistem kamer deluje brezhibno. Suhi tek je bil popoln uspeh, "je dejal Andreas Nathues, vodilni preiskovalec kadriranja na Inštitutu Max Planck v Katlenburg-Lindauu v Nemčiji.
Ker je sonda prišla iz mirovanja, so se sredi marca pregledale mehanske in električne komponente in ugotovili, da so v odličnem zdravju, programska oprema pa posodobljena.
Zore so poslanstvo mnogih prvih.
Vesoljsko plovilo je prva Nasina misija posebej na pas asteroidov. To bo postala prva misija za kroženje dveh teles osončja.
Revolucionarno misijo Dawn poganja eksotični ionski pogon, ki je veliko bolj učinkovit od kemičnih pogonskih potisnikov. Dejansko je sposobnost kroženja dveh teles v eni misiji omogočena le z uporabo ionskih motorjev, ki jih poganja ksenonski plin.
Vesta in Ceres sta zelo različna svetova, ki krožita med Marsom in Jupitrom. Vesta je kamnita in je morda doživela vulkanizem, medtem ko je Ceres ledena in lahko celo skriva podzemeljski ocean, ki je dober za življenje.
Dawn bo lahko primerjalno raziskal obe nebesni telesi z istim naborom znanstvenih instrumentov in poskusil odkriti skrivnosti začetkov našega osončja in zakaj so tako različni.
Dawn je del Nasinega programa Discovery in ga je septembra 2007 izstrelila raketa Delta II iz letalske postaje Cape Canaveral na Floridi.
