Že desetletja, vse od leta Pionirski in Voyager V misijah, ki so potekale po zunanjem Osončju, so znanstveniki ugibali, da bi lahko obstajalo življenje v ledenih telesih, kot je Jupitrova luna Europa. Vendar hvala Cassini Misiji zdaj znanstveniki verjamejo, da bi lahko tudi druge lune v zunanjem Osončju - na primer Saturnova luna Enceladus - lahko prinesle življenje.
Na primer, Cassini opazili aktivnost plutov, ki prihaja iz južnega polarnega območja Enceladusa, kar je kazalo na prisotnost hidrotermalne aktivnosti v notranjosti. Še več, ti plini so vsebovali organske molekule in hidrirane minerale, ki so potencialni pokazatelji življenja. Da bi videli, ali bi lahko življenje uspevalo znotraj te lune, je skupina znanstvenikov opravila test, kjer so bili sevi zemeljskih bakterij podvrženi pogojem, podobnim tistim, ki jih najdemo v Enceladusu.
Študija, ki podrobno opisuje njihove ugotovitve, se je nedavno pojavila v reviji Narava komunikacije pod naslovom "Biološka proizvodnja metana v domnevnih razmerah, podobnih Enceladusu". Študijo je vodila Ruth-Sophie Taubner z dunajske univerze, vključevali pa so člane z univerze Johannesa Keplerja iz Linza, Ecotechnology Austria, univerze v Bremenu in univerze v Hamburgu.
Skupina se je zaradi študije odločila za delo s tremi sevi metanogenih arhej, ki jih poznamo kot metanomomokok okinawensis. Ta vrsta mikroorganizmov uspeva v nizko kisikovem okolju in porabi kemične izdelke, za katere je znano, da obstajajo na Enceladusu - na primer metan (CH4), ogljikov dioksid (CO2) in molekulskega vodika (H2) - in oddajajo metan kot presnovni stranski proizvod. Kot navajajo:
"Za raziskovanje rasti metanogenov v razmerah, ki so podobni Enceladusu, trije termofilni in metanogenski sevi, MethaTHERM, 65 ° C, Methakotermococcus okinawensis (65 ° C) in Methanococcus villosus (80 ° C), ki so sposobni popraviti ogljik in pridobiti energije z zmanjšanjem CO2 s H2 da tvorijo CH4, so bili raziskani glede rasti in biološkega CH4 proizvodnja pod različnimi sestavami plina v glavnem prostoru ... "
Ti sevi so bili izbrani zaradi svoje sposobnosti rasti v temperaturnem območju, ki je značilno za bližino okoli hidrotermalnih zračnikov, v kemično določenem mediju in pri nizkih delnih pritiskih molekulskega vodika. To je skladno s tistim, kar smo opazili v Enceladusovih plitih in s tem, kar verjame, da obstaja v notranjosti Lune.
Te vrste arhaik lahko še danes najdemo na Zemlji in se zadržujejo v globoko vidnih razpokah in okoli hidrotermalnih odprtin. Predvsem sev M. okinawensis je bilo ugotovljeno, da obstaja samo na enem mestu okrog globokomorskega hidrotermalnega zračnega polja v grebenu Iheya v koritu Okinawa blizu Japonske. Ker se ta odprtina nahaja na globini 972 m (3189 ft) pod morsko gladino, to kaže, da ima ta sev toleranco do visokega tlaka.
Znanstveniki že vrsto let sumijo, da imajo hidrotermalni odtoki Zemlje ključno vlogo pri nastanku življenja in da bi lahko podobni zračniki obstajali v notranjosti lune, kot so Evropa, Ganymede, Titan, Enceladus in druga telesa v zunanjem Osončju. Kot rezultat tega je raziskovalna skupina verjela, da lahko znotraj teh teles obstajajo tudi metanogene arheje.
Potem ko so sevov podvrgli temperaturnim, tlačnim in kemijskim razmeram, ki so bile podobne Enceladusu, v laboratorijskem okolju, so ugotovili, da lahko eden od treh sevov cveti in proizvaja metan. Sev je celo uspel preživeti, potem ko je ekipa uvedla ostre kemikalije, ki so prisotne na Enceladusu in za katere je znano, da zavirajo rast mikrobov. Kot ugotavljajo v svoji študiji:
„V tej raziskavi pokažemo, da je metanogeni sev M. okinawensis sposoben razmnoževati in / ali proizvajati CH4 v domnevnih Enceladusovih pogojih. M. okinawensis so gojili v pogojih visokega tlaka (do 50 barov) v določenem rastnem mediju in plinski fazi, vključno z več potencialnimi zaviralci, ki so bili odkriti v Enceladusovem plumu. "
Na podlagi tega so ugotovili, da so nekateri metani, ki jih najdemo v Enceladusovih pljih, verjetno nastali zaradi prisotnosti metanogenih mikrobov. Kot je v intervjuju za STA pojasnil Simon Rittmann, mikrobiolog na dunajski univerzi in glavni avtor študije The Verge. "Verjetno bi ta organizem živel na drugih planetarnih telesih," je dejal. "In v prihodnjih misijah bi bilo lahko resnično zanimivo raziskovati."
V naslednjih desetletjih NASA in druge vesoljske agencije načrtujejo, da bodo na Jupiter in Saturn poslali več nalog, da bi raziskali njihove »oceanske svetove« glede morebitnih znakov življenja. V primeru Enceladusa bo to najverjetneje vključevalo zemljo, ki se bo postavila okoli južnega polarnega območja in zbrala vzorce s površine za določitev prisotnosti biosignatov.
Lahko pa se razvije misija orbite, ki bo letela skozi reke Enceladusa in zbirala biološke bere neposredno iz izliva Lune in tako pobrala, kje Cassini prekinil. Ne glede na obliko misije naj bi bila odkritja velik preboj. Nazadnje bomo morda končno imeli dokaz, da Zemlja ni edino mesto v Osončju, kjer lahko živi.
Oglejte si tudi video Johna Michaela Godierja z naslovom "Encedalus in pogoji za življenje":
