Medtem ko so supernove najbolj dramatične smrti zvezd, bo 95% zvezd končalo življenje na precej bolj tih način, najprej nabreknejo do rdečega velikana (morda nekajkrat za dobro mero), preden počasi sprostijo svoje zunanje plasti v planetarno meglica in bledi kot beli škrat. To je usoda našega lastnega sonca, ki se bo razširilo skoraj na Marsovo orbito. Živo srebro, Venera in Zemlja bodo popolnoma zaužili. Toda kaj se bo zgodilo s preostalimi planeti v sistemu?
Medtem ko številne zgodbe kažejo, da bodo, ko zvezda doseže fazo rdečega velikana, še preden pogoltnejo Zemljo, notranji planeti postali negostoljubni, medtem ko se bo bivalno območje razširilo na zunanje planete, kar bo morda naredilo zdaj že zamrznjene lupine Jupitra idealno plažo . Vendar te situacije rutinsko upoštevajo le planeti z nespremenljivimi orbitami. Ko zvezda izgubi maso, se bodo orbite spremenile. Bližnji bodo zaradi večje gostote izpuščenega plina občutili vlek. Tisti, ki bodo odstranjeni, bodo prizaneseni, vendar bodo imele orbite, ki se počasi širijo, ko se masivna notranjost odcepi v orbito. Planeti v različnih polmerih bodo občutili kombinacijo teh učinkov na različne načine, zaradi česar se bodo njihove orbite spreminjale na načine, ki niso povezani drug z drugim.
Zaradi splošnega tresenja orbitalnega sistema bo sistem znova postal dinamično "mlad", planeti pa se bodo selili in se medsebojno prepletali, ko bi se sistem prvič oblikoval. Morebitne tesne interakcije lahko planete zrušijo skupaj in jih zbežijo iz sistema, v eliptične orbite v zanke ali še huje, v samo zvezdo. Toda ali je mogoče najti dokaze o teh planetih?
Možnost, ki jo je nedavno objavil, preučuje možnost. Zaradi konvekcije v belem pritlikavcu se težki elementi hitro odvlečejo v nižje plasti zvezde in v spektrih odstranijo sledi drugih elementov, razen vodika in helija. Če bi torej odkrili težke elemente, bi bilo to dokaz, da se nenehno kopiči bodisi iz medzvezdnega medija bodisi iz vira krožnega materiala. Avtor pregleda navaja dva zgodnja primera belih palčkov z onesnaženostjo v tem pogledu: van Maanen 2 in G29-38. Spektri obeh kažejo močne absorpcijske črte zaradi kalcija, medtem ko je pri slednjem odkrit tudi prašni disk okoli zvezde?
Toda, ali je ta disk za prah ostanek planeta? Ni nujno. Čeprav bi material lahko pomenili večje predmete, kot so asteroidi, bi manjši zrn v velikosti prahu pometel iz sončnega sistema zaradi sevalnega pritiska zvezde med življenjsko dobo glavnega zaporedja. Tako kot planeti bi bila orbita asteroidov vznemirjena in vsako prehodnost preblizu zvezde bi se lahko raztrgala in onesnažila tudi zvezdo, čeprav v veliko manjšem obsegu od prebavljenega planeta. Tudi po teh poteh je možna motnja v potencialnem oblaku Oort. Nekatere ocene napovedujejo, da se bo planet, podoben Jupitru, lahko orbita razširila kar tisočkrat, kar bi verjetno marsikoga tudi razkropilo v zvezdo.
Ključ do razvrščanja teh virov je lahko spet v spektroskopiji. Medtem ko bi asteroidi in kometi zagotovo lahko prispevali k onesnaževanju belega pritlikavca, bi bila jakost spektralnih linij posreden pokazatelj povprečne hitrosti absorpcije in bi morala biti višja za planete. Poleg tega lahko razmerje različnih elementov pomaga omejiti, kje se porabljeno telo tvori v sistemu. Čeprav so astronomi našli številne plinaste planete v tesnih orbitah okoli svojih gostiteljskih zvezd, obstaja sum, da so se ti oblikovali še naprej tam, kjer bi temperature omogočile kondenziranje plina, preden bi ga odnesli. Predmeti, oblikovani bližje, bi bili verjetno bolj skalnate narave in če bi jih zaužili, bi se njihov prispevek k spektrom preusmeril v težje elemente.
Z uvedbo sistema Spitzer teleskop, prašni diski, ki kažejo na interakcije, so našli okoli številnih belih pritlikavcev, izboljšana spektralna opazovanja pa so pokazala, da je veliko število sistemov onesnaženih. "Če vse bele kovine, onesnažene s kovino, pripišemo skalnim razbitinam, potem delež zemeljskih planetarnih sistemov, ki preživijo evolucijo zaporednih glav (vsaj deloma), znaša od 20% do 30%." Glede na druge vire onesnaženja pa se število zmanjša na nekaj odstotkov. Upajmo, da bodo astronomi začeli odkrivati več planetov okoli zvezd med glavnim zaporedjem in belim pritlikavim območjem, da bodo bolje raziskovali to fazo planetarne evolucije.
