Kreditna slika: NASA
Najnovejša naloga vesoljskega teleskopa Hubble je izslediti neugledne predmete, podobne Plutonu, ki se skrivajo na samem robu našega Osončja - med katerimi se zdi, da mnogi potujejo v parih, kot sta Pluton in njegova luna Charon. Ti predmeti so uvrščeni med predmete Kuiperjevega pasu (KBO) in jih lahko najdemo v obsežnem pasu mimo Neptuna. Doslej je bilo ugotovljeno, da je 1% KBO binarnih sistemov, kar zmede astronome.
Nasin vesoljski teleskop Hubble je vroč na sledi intrigantnega novega razreda objekta sončnega sistema, ki bi ga lahko Pluton imenoval "mini-me"? zatemnjeni in bežni predmeti, ki potujejo v parih v hladnem, skrivnostnem zunanjem kraljestvu sončnega sistema, imenovanem Kuiperjev pas.
V rezultatih, objavljenih danes v reviji Nature, skupina astronomov pod vodstvom Christiana Veilleta iz Kanadsko-francosko-havajske teleskopske korporacije (CFHT) v Kamueli na Havajih poroča o najbolj podrobnih opažanjih predmeta Kuiperjev pas (KBO) 1998 WW31, ki so ga odkrili pred štirimi leti in ga je CFHT lani ugotovil kot binarni zapis.
Pluton in njegova luna Charon ter nešteta ledena telesa, znana kot KBO, naseljujejo ogromno vesoljsko območje, imenovano Kuiperjev pas. Ta "stičišče" materiala, ki je ostalo od nastanka osončja, sega iz orbite Neptuna do 100-krat, kolikor je Zemlja od Sonca (kar je približno 93 milijonov milj) in je vir vsaj polovice kratkotrajni kometi, ki brizgajo po našem osončju. Šele pred kratkim so astronomi ugotovili, da je majhen odstotek KBO v resnici dva predmeta, ki krožita okoli drug drugega, imenovana binarne datoteke.
"Več kot en odstotek od približno 500 znanih KBO je resnično binarnih: zagonetno dejstvo, za katerega bo predlagano veliko razlag, kaj bo v prihodnjih letih zelo razburljivo in hitro razvijajoče se področje raziskovanja," pravi Veillet.
Hubble je znal izmeriti skupno maso para na podlagi njihove medsebojne 570-dnevne orbite (tehnika, ki jo je Isaac Newton uporabljal pred 400 leti za oceno mase naše Lune). Skupaj 'neparni par' 1998 WW31 je približno 5000 (0,0002) krat manj masiven kot Pluton in Charon.
Tako kot par drsalcev, se tudi binarni KBO vrtijo okoli skupnega težišča. Orbita leta 1998 WW31 je najbolj ekscentrična, izmerjena za kateri koli objekt binarnega osončja ali planetnega satelita. Njena orbitalna razdalja se giblje za faktor deset, od 2.500 do 25.000 milj (4.000 do 40.000 kilometrov). Težko je določiti, kako KBO potujejo v parih. Morda so se tako oblikovali, rojeni kot dvojčki ali pa nastali ob trkih, kjer je eno telo razcepljeno na dva dela.
Odkar so leta 1992 odkrili prvo KBO, so se astronomi spraševali, koliko KBO je lahko dvojišč, vendar je na splošno veljalo, da bodo opažanja pretežka za večino teleskopov. Vendar bi bili vpogledi, ki jih je mogoče pridobiti s preučevanjem binarnih KBO, pomembni: merjenje binarnih orbitov daje ocene KBO mase, medsebojni mrki pa omogočajo astronomom določitev posameznih velikosti in gostote. Ob predpostavki, da bi moral biti del KBO binarni - tako kot je bilo odkrito v asteroidnem pasu - so astronomi sčasoma začeli iskati gravitacijsko prepletene pare KBO.
Nato je končno, natanko leto dni 16. aprila 2001, Veillet in sodelavci objavili prvo odkritje binarnega KBO: 1998 WW31. Od takrat astronomi poročajo o odkritjih še šestih binarnih KBO. "Neverjetno je, da nekaj, kar se zdi tako težko narediti in trajati veliko let, lahko nato sproži plaz odkritij," pravi Veillet. Štiri odkritja so bila narejena s vesoljskim teleskopom Hubble: dva sta bila odkrita s programom, ki ga je vodil Michael Brown s Kalifornijskega tehnološkega inštituta v Pasadeni v Kaliforniji in še dva s programom, ki ga je vodil Keith Noll iz Znanstvenega inštituta za vesoljski teleskop v Baltimore, dr. Med. Občutljivost in ločljivost Hubbleja je idealna za preučevanje binarnih KBO, ker so predmeti tako bledi in tako blizu skupaj.
Kuiperjev pas je eden zadnjih manjkajočih kosov sestavljanke za razumevanje nastanka in razvoja našega sončnega sistema in planetarnih sistemov okoli drugih zvezd. Prašni diski, ki jih opazimo okoli drugih zvezd, bi lahko dopolnili trki med predmeti tipa Kuiper Belt, kar se zdi, da je med zvezdami običajno. Ti trki ponujajo temeljne namige za rojstvo planetarnih sistemov.
Izvirni vir: Hubble News Release
