Kreditna slika: Mark Robertson-Tessi
Po sedemletnem medplanetarnem plovilu bo NASA-ino vesolje Cassini letos julija prispelo do Saturna in začelo tisto, kar obljublja, da bo ena izmed najbolj vznemirljivih misij v zgodovini raziskovanja planetov.
Po letih dela so znanstveniki pravkar zaključili načrte za Cassinijeva opazovanja največje lune Saturna, Titana.
"Seveda noben bojni načrt ne preživi stika s sovražnikom," je dejal Ralph Lorenz, asistent na področju raziskav Lunarne in planetarne laboratorije v Tucsonu na Univerzi Arizona.
Vesoljsko plovilo bo postavilo sondo Huygens pri vesoljski sondi Evropske vesoljske agencije v Titanu januarja 2005. Hladen Titan je skoraj polovica Zemlje, ki je edina luna v osončju z gosto atmosfero. Smog je znanstvenikom preprečil, da bi dobili več kot mučen namig o tem, kaj se lahko zdi na neverjetni površini Lune.
»Titan je za nas popolnoma nov svet, in zaradi česar se bomo že zgodaj naučili, bomo verjetno želeli prilagoditi svoje načrte. Toda v štirih letih imamo 44 muharjev Titana, zato moramo imeti osnovni načrt, da bomo lahko delali. "
Znanstveniki že dolgo mislijo, da bodo ob številnem metanu v Titanovi atmosferi na Titanu lahko tekoči ogljikovodiki. Infrardeči zemljevidi, posneti s Hubblovim vesoljskim teleskopom in zemeljskimi teleskopi, prikazujejo svetla in temna področja na Titanovi površini. Zemljevidi označujejo, da so temne regije dobesedno temno-črne, kar kaže na tekoči etan in metan.
Lani so podatki iz teleskopa Arecibo pokazali, da je na Titanu veliko regij, ki so precej radar-temne in zelo gladke. Ena od razlag je, da so ta območja morja metana in etana. Ti dve spojini, prisotni v zemeljskem plinu na Zemlji, sta tekoči pri Titanovi hladni površinski temperaturi, 94 stopinj Kelvina (minus 179 stopinj Celzija).
Titan bo izjemen laboratorij za oceanografijo in meteorologijo, napoveduje Lorenz.
"Številni pomembni oceanografski procesi, kot je prenos toplote z nizkih na visoke zemljepisne širine z oceanskimi tokovi ali ustvarjanje valov z vetrom, so na Zemlji znani le empirično," je dejal Lorenz. "Če želite vedeti, kako veliki valovi nastanejo za dano hitrost vetra, preprosto izstopite in merite oba, dobite veliko podatkovnih točk in skozi njih namestite črto.
"Toda to ni isto kot razumevanje osnovne fizike in zmožnost predvidevanja, kako se bo stvari spremenile, če se bodo okoliščine spremenile. S tem, ko nam bo dal popolnoma nov niz parametrov, bo Titan res odprl naše razumevanje delovanja oceanov in podnebja. "
Cassini / Huygens bo odgovorila na številna vprašanja, med njimi:
So vetrovi dovolj močni, da zajezijo valove, ki bodo v jezerih sekali pečine? Ali bodo tvorili strme plaže ali bodo močne plime, ki jih povzroča Saturnova gravitacija, večji učinek, ki bodo tvorile široke, plitke plimovanje?
Kako globoka so Titanova morja? To vprašanje se nanaša na zgodovino Titanove atmosfere, ki je edina druga pomembna dušikova atmosfera v osončju, razen tiste, ki jo zdaj dihate.
In imajo oceani povsod enako sestavo? Tako kot so na Zemlji slana morja in sladkovodna jezera, so tudi nekatera morja na Titanu lahko bolj bogata z etanom kot druga.
Lorenz je začel delati na projektu Huygens kot inženir Evropske vesoljske agencije leta 1990, nato je doktoriral na univerzi v Kentu v Canterburyju v Angliji, medtem ko je gradil enega od poskusov sonde. Univerzi v Arizoni se je pridružil leta 1994, kjer je začel delati na Cassinijevi preiskavi o radarju. Je soavtor knjige "Dviganje Titanove tančice", ki jo je leta 2002 izdala Cambridge University Press.
Izvirni vir: UA News Release
