Danes odporen robot Pripornost začne svoje deveto leto, ko se vrti po čudovitem zemeljskem Marsovskem terenu, kjer je potencialno življenje, ki vzdržuje tekočo vodo, nekoč teklo več milijard let.
Priložnost praznuje osemdeseto obletnico na Rdečem planetu, ki gleda ob vznožje obsežnega kraterja z imenom Endeavour, obljublja pa "matični pas" vodne znanosti - nepredstavljiva okoliščina, saj je noht ugriznil na bogate ravnice Meridiani Planum 24. Januarja 2004
"Priložnost je v trimesečni misiji 97 mesecev," so ponosni in univerzalno presenečeni člani skupine.
"Mejniki, kot so 8 let na Marsu, me vedno bolj veselijo, ne pa gledam nazaj," je Roverjev glavni raziskovalec prof. Steve Squyres z univerze Cornell povedal Space Magazinu za ta članek, ki spominja na pristanek priložnosti.
"Še vedno imamo veliko raziskav, vendar to počnemo z vozilom, zasnovanim za misijo 90-sol. To pomeni, da je vsak sol na tej točki darilo. "
Priložnost je prevozila več kot 21 milj (34 kilometrov) po površini Rdečega planeta med prvo resnično človeško odpravo človeka na drug planet. Oglejte si spodnji zemljevid poti.
NASA-in dvojni roverji Spirit and Opportunity so poleti 2003 odpravili na Mars na par raket Delta II z „garancijo“ le 90 marsovskih dni ali Sols.
Danes je Sol 2846 delovnih operacij za priložnost, v primerjavi s pričakovano življenjsko dobo samo 90 Sols - kar je več kot 31-krat več kot pričakujejo oblikovalci.
Dejansko dolgo živi robot že peto zimo na Marsu. In da bi lahko videli naslednji marsovski sončni vzhod, morajo robotsko izdelane komponente deklic preživeti ostre skrajnosti hladnih temperatur, podobnih Antarktiki.
"Nikoli si nisem mislil, da bomo še danes načrtovali sekvence za priložnost," je povedal Ray Arvidson za Space Magazine. Arvidson z univerze Washington v St. Louisu je namestnik glavnega preiskovalca.
"Resno sem mislil, da bosta tako Spirit kot priložnost končana do poletja 2004."
Toda priložnost je dar znanosti, ki še naprej daje.
"Po približevanju obletnic roverja MER se počutim precej dobro," mi je dejal Arvidson.
"Priložnost je pokazala, da so starodavna efermerna plitva jezera obstajala, ko se je Mars klimatsko premikal od zgodnjega obdobja, ko je kratek teren presekal po tekočih kanalih do trenutnih suhih in hladnih pogojev, ki prevladujejo."
"Oba roverja sta dokončno pokazala potrebo po stranski mobilnosti, da bi prišli do ustreznih odsekov in odstranili skrivnosti, povezane s preteklimi razmerami," je pojasnil Arvidson.
Pred komaj mesecem dni je bil obilna letina mobilnosti znova dokazana, ko je znanstvena skupina, ki sta jo vodila Squyres in Arvidson, sporočila, da je priložnost odkrila najbolj znanstveno prepričljive dokaze za tok tekoče vode na starodavnem Marsu.
Squyres in Arvidson sta sporočila, da je priložnost našla svetlo žilo, imenovano "Homestake" - sestavljeno iz mineralnega mavca, ki se nahaja v Cape York segmentu kraterja Endeavour, kjer neustrašni robot trenutno preživlja svojo peto marsovsko zimo.
"Ta mavčna žila je edini najmočnejši dokaz za tekočo vodo na Marsu, ki jo je odkril rover Opportunity," je pojasnil Squyres.
Žile so geološki pokazatelj preteklega pretoka tekoče vode.
Glej naš mozaik spodaj, ki ponazarja natančno lokacijo živil "Homestake" v kraterju Endeavour - prav tako objavljeno pri Astronomy Picture of the Day; 12. december 2011
Priložnost je pravkar prišla na rob 14 milj (22 kilometrov) širokega kraterja Endeavour sredi avgusta 2011 po epskem triletnem pohodu po zahrbtnih sipinskih poljih iz njenega predhodnega preiskovalnega cilja na ½ kilometra širokem Victoria Craterju.
"To je kot povsem nova misija, odkar smo prispeli v Cape York," pravi Squyres.
Naslednjih nekaj mesecev zelo mrzle marsovske zime bo priložnost preživela burno znanstveno kampanjo, medtem ko bo ostala večinoma na mestu, imenovanem "Greeley Haven" v čast prof. Ronalda Greeleyja, člana ekipe z univerze Arizona, ki je pred kratkim umrl .
V tem trenutku priložnost snema 360-stopinjsko panoramo, namešča robotsko roko na bližnja obrobja, zbira mikroskopske slike, meri meritve mineralnih sestavkov z rentgenskim spektrometrom Alpha Particle in izvaja radio-znanstvene opazovanja za razjasnitev neznane strukture marsovske notranjosti in jedro.
Rover je prekrit s precejšnjim prahom, ki omejuje njeno sposobnost pridobivanja energije iz sončnih nizov, ki vzdržujejo življenje. Ker priložnost prehaja južno od ekvatorja, so jo inženirji začasno parkirali na severnem pobočju, da bi povečali proizvodnjo električne energije.
"Priložnost trenutno leži na odseku udarnih brečij v Greeleyju Havenu na Cape Yorku," je dejal Arvidson.
Priložnost bo ostala v Greeley Havenu, vse dokler se konec marca ne zgodi zimski solsticij južne marsovske zime.
Nato se bo odpravila proti jugu, da bo nadaljevala raziskovanje žil in se na koncu odpeljala do nahajališč glinenega minerala, ki se nahaja nekaj milj (km) vzdolž roba kraterjev.
"Bomo dobre znanosti, ko smo v Greeleyju Havenu. Toda takoj ko ujamemo sunke vetra ali se letni časi spremenijo, bomo spet na poti, «mi je rekel Squyres.
Legendarna dvojčka Spirit and Opportunity se zagotovo uvrščata med največje zmage v vesoljskem raziskovanju.
