31. decembra 2018, NASA in Novo obzorjeEkipa (plus milijoni ljudi, ki doma spremljajo prenos v živo) je v Novem letu zazvonila z ogledom Nova obzorja misija narediti prvo srečanje v zgodovini s Kuiperjevim pasom (KBO). Približno trideset minut po tem, ko je sonda opravila letenje Ultima Thule (2014 MU69), so kontrolorji misije obravnavali prve jasne slike, ki so jih kdaj ustvarili KBO.
Ker so bile objavljene fotografije prvega pristopa (ki so bile piksilirane in zamegljene), Nova obzorja team je izdal nove slike s vesoljskega plovila, ki prikazujejo Ultimate Thule v barvi in večjih podrobnostih. Videz, ki spominja na snežaka, lepo prikazuje vrste procesov, ki so ustvarili naš Osončje pred približno štirimi milijardami let.
Prvo sliko (prikazano na vrhu) je 1. januarja 2019. leta ob 05:01 UTC (01:01 EDT) vesoljsko plovilo posnelo vesoljsko plovilo (SOR). Slika je bila posneta, ko je bilo vesoljsko plovilo 28.000 km ( 18.000 milj) ali le 30 minut vožnje od najbližjega pristopa do Ultima Thule. Prav tako je bilo veliko izboljšav glede slik, posnetih dan prej, kar je dalo več namigov o obliki in zasuku Ultima Thule.
Kot je v nedavnem sporočilu za NASA povedal Alan Stern, glavni raziskovalec misije New Horizons iz Jugozahodnega raziskovalnega inštituta (SwRI):
„Ta letenje je zgodovinski dosežek. Še nikoli prej nobena ekipa vesoljskih plovil ni tako majhna trupla zasledila tako zelo hitro tako daleč v brezno vesolja. New Horizons je postavil novo vrstico za najsodobnejšo navigacijo vesoljskih plovil. "
Nova podoba je tudi razrešila razpravo o naravi Ultima Thule. Na začetku je Novo obzorjeEkipa je verjela, da je predmet kroglasta koščka ledu in kamnin, ki v premeru merijo 18–41 km (10–30 milj). Vendar pa je misija po okultacijskem opazovanju, ki je potekalo avgusta 2017, to napoved popravila.
Od takrat naprej je misijska skupina mislila, da je Ultima Thule pravzaprav velik predmet, ki je bil odstranjen iz njega ("skrajni prolatni sferoid") ali dva predmeta, ki krožita med seboj zelo tesno ali se dotikata (tesni ali kontaktni binarni) . Nove slike so razkrile, da je predmet pravzaprav kontaktna binarna oblika, sestavljena iz dveh sfer, ki od konca do konca merita 31 km (19 milj).
Spoznajte #UltimaThule! Ogledate si prvi binarni kontakt, ki ga je vesoljsko plovilo kdaj raziskalo. Ta predmet, ki ga zdaj lahko vidimo, je binarni stik, ki je bil nekoč dva ločena predmeta, ki sta zdaj povezana. Oglejte si več rezultatov znanosti @NASANewHorizons https://t.co/ZuxLDtzW9c pic.twitter.com/uF9VfgN4Fh
- NASA (@NASA) 2. januarja 2019
Ekipa je poimenovala večjo kroglo "Ultima", ki meri v premeru 19 km (12 km), in manjšo kroglo "Thule" (14 km; 9 milj). Trdijo tudi, da se bosta obe sferi zbrali zelo kmalu po nastanku Osončja. Po njihovih ocenah bi se to zgodilo pred približno 4,55 milijarde let oziroma 50 milijonov let po nastanku Osončja.
Kot je pojasnil Jeff Moore - ekipa za geologijo in geofiziko New Horizons - to pomeni, da je Ultima Thule v bistvu ohranjen zapis o starodavni preteklosti Osončja:
"Nova obzorja so kot časovni stroj, ki nas popeljejo nazaj k rojstvu sončnega sistema. Vidimo fizični prikaz začetka planetarne tvorbe, zamrznjen v času. Študiranje Ultima Thule nam pomaga razumeti, kako se oblikujejo planeti - tako tisti v našem Osončju kot tisti, ki krožijo po drugih zvezdah naše galaksije. "
Ekipa je delila tudi barvno fotografijo Ultima Thule (prikazano spodaj), ki je bila posneta ob 04:08 uri UTC (12:08 po EDT) 1. januarja 2019, ko je bila sonda 137.000 km (85.000 milj) od Ultima Thule . To sliko je posnela obrtna multispektralna kamera za vidno slikanje (MVIC), ki združuje svetlobo iz infrardečega, rdečega in modrega kanala.
Barvno fotografijo smo nato kombinirali s sliko, ki jo je posnela kamera LORRI (ki ima skoraj petkrat večjo prostorsko ločljivost MVIC), da bi ustvarili natančno sliko, ki prikazuje barvno enakomernost mešičkov Ultima in Thule. Izboljšana ločljivost opozarja tudi na "vrat" predmeta, kjer sta dva režnja povezana.
Nadzorniki misije bodo v prihodnjih tednih in mesecih še naprej prejemali podatke iz letališča New Horizons. V to bo vključena serija slik z veliko večjo ločljivostjo, ki bodo še večji pogled na Ultima Thule, trenutno najbolj oddaljeni objekt z Zemlje, ki ga je vesoljsko plovilo kdajkoli fotografiralo.
Kot je navedla Helene Winters, vodja projektov New Horizons, se na tem ne bo ustavila. "V prihodnjih mesecih bodo New Horizons na Zemljo prenesli na desetine podatkovnih nizov, v zgodbo o Ultima Thule in sončnem sistemu pa bomo napisali nova poglavja," je dejala.
