Po vsem svetu gradijo nekaj resnično prelomnih teleskopov, ki bodo sprožili novo dobo astronomije. Ta mesta vključujejo goro Mauna Kea na Havajih, v Avstraliji, Južni Afriki, jugozahodni Kitajski in puščavo Atacama - oddaljeno planoto v čileanskih Andih. V tem izjemno suhem okolju se gradi več nizov, ki bodo astronomom omogočili ogled dlje v vesolje in z večjo ločljivostjo.
Eden od teh je Evropski južni observatorij (ESO) Izjemno velik teleskop (ELT), niz nove generacije, ki bo predstavljal zapleteno primarno ogledalo s premerom 39 metrov (128 čevljev). Ta trenutek poteka gradnja na andski gori Cerro Armazones, kjer gradbene ekipe zasedajo temelje največjemu vsakemu zgrajenemu teleskopu.
Gradnja ELT se je začela maja 2017, trenutno pa naj bi bila končana do leta 2024. ESO je v preteklosti nakazal, da bo za gradnjo ELT-ja na podlagi cen iz leta 2012 stalo približno milijardo evrov (1,12 milijarde dolarjev). Prilagojena za inflacijo, ki v letu 2018 znaša 1,23 milijarde dolarjev, do leta 2024 pa približno 1,47 milijarde USD (ob predpostavki, da bo stopnja inflacije znašala 3%).
Poleg pogojev na visoki višini, ki so potrebni za učinkovito astronomijo, kjer so atmosferske motnje nizke in ni svetlobnega onesnaženja, je ESO potreboval ogromen, raven prostor, da je postavil temelje ELT. Ker takšna lokacija ni obstajala, jo je ESO zgradil tako, da je zravnal vrh gore Cerro Armazones v Čilu. Kot kaže slika zgoraj, je spletno mesto zdaj pokrito z nizom temeljev.
Ključnega pomena za slikovne zmogljivosti ELT-a je primarno ogledalo v obliki satja, ki ga sestavlja 798 šestkotnih ogledal, od katerih vsako meri v premeru 1,4 metra. Ta mozaična struktura je potrebna, saj trenutno ni mogoče izdelati enotnega 39-metrskega ogledala, ki je sposobno ustvarjati kakovostne slike.
Za primerjavo, ESO-jev zelo velik teleskop (VLT) - največji in najnaprednejši teleskop na svetu trenutno - se nanaša na štiri enote s teleskopom, ki imajo ogledala s premerom 8,2 m (27 ft) in štiri premične pomožne teleskope z ogledali, ki merijo 1,8 m (5,9 ft) v premeru. S kombiniranjem svetlobe iz teh teleskopov (postopek znan kot interferometrija) lahko VLT doseže ločljivost zrcala, ki meri do 200 m (656ft).
Vendar bo 39-metrski ELT imel precejšnje prednosti pred VLT, saj se lahko pohvali z zbiralno površino, ki je stokrat večja, in možnostjo zbiranja sto krat več svetlobe. To bo omogočilo opazovanje veliko šibkejših predmetov. Poleg tega zaslonka ELT ne bo imela nobenih vrzeli (kar velja za interferometrijo) in slik, ki jih zajema, ne bo treba strogo obdelati.
Po vsem povedanem se bo ELT zbral približno 200-krat več kot svetloba Hubble vesoljski teleskop, zaradi česar je najmočnejši teleskop v optičnem in infrardečem spektru. S svojim zmogljivim zrcalnim sistemom in prilagodljivimi optičnimi sistemi za odpravljanje atmosferskih turbulenc naj bi ELT lahko neposredno slikal eksoplanete okoli oddaljenih planetov, kar je pri obstoječih teleskopih redko mogoče.
Zaradi tega znanstveni cilji družbe ELT vključujejo neposredno slikanje skalnih eksoplanetov, ki krožijo bližje svojim zvezdam, kar bo astronomom končno omogočilo, da lahko označijo ozračje planetov, ki so »podobni Zemlji«. V tem pogledu bo ELT spremenil divjad pri lovu na potencialno bivalne svetove izven našega Osončja.
Poleg tega bo ELT lahko neposredno meril pospešek širjenja Vesolja, kar bo astronomom omogočilo razrešiti številne kozmološke skrivnosti - na primer vlogo Temne energije v kozmični evoluciji. Ko bodo nazaj, bodo astronomi lahko konstruirali tudi bolj obsežne modele, kako se je vesolje razvijalo skozi čas.
To bo podkrepilo dejstvo, da bo ELT lahko izvedel prostorsko razrešene spektroskopske raziskave stotih ogromnih galaksij, ki so se oblikovale ob koncu "temne dobe" - približno 1 milijarda let po velikem udaru. S tem bo ELT zajemal slike najzgodnejših stopenj tvorbe galaksij in zagotovil informacije, ki so bile do zdaj na voljo samo za bližnje galaksije.
Vse to bo razkrilo fizične procese nastanka in preobrazbe galaksij v milijardah let. Povedel bo tudi prehod od naših trenutnih kozmoloških modelov (ki so večinoma fenomenološki in teoretični) do veliko bolj fizičnega razumevanja, kako se je vesolje razvijalo skozi čas.
V naslednjih letih se bodo ELT-ju pridružili še drugi teleskopi naslednje generacije, kot je Teleskop 30 metrov (TMT), Ogromni teleskop Magellan (GMT), Niz kvadratnih kilometrov (SKA) in Petstometrski zaslonček sferični teleskop (HITRO). Hkrati so vesoljski teleskopi kot Prehodni satelit za anketo Exoplanet (TESS) in James Webb vesoljski teleskop (JWST) naj bi zagotovili nešteto odkritij.
Prihaja revolucija v astronomiji in kmalu!
