Odkritje ekstra sončnih planetov se je v zadnjih nekaj letih zagotovo segrelo. Z uvedbo Kepler V misiji leta 2009 so odkrili več tisoč kandidatov za eksoplanete in potrdili več kot 2500. V mnogih primerih so bili ti planeti plinski orjaki, ki krožijo blizu svojih zvezd (aka. "Vroči Jupiteri"), kar je zmedlo nekatere splošno razširjene predstave o tem, kako in kje se planeti oblikujejo.
Poleg teh masivnih planetov so astronomi odkrili tudi široko paleto planetov, ki segajo od ogromnih zemeljskih planetov ("Super-Zemlje) do velikanov Neptuna. V nedavni študiji so mednarodni ekipi astronomi odkrili tri nove eksoplanete, ki krožijo okoli treh različnih zvezd. Ti planeti so zanimiva serija najdb, sestavljena iz dveh "vročih Saturnov" in enega Super-Neptuna.
Ta študija z naslovom "Odkritje WASP-151b, WASP-153b, WASP-156b: Vpogled v migrantske orjaške planete in zgornjo mejo neptunske puščave" je bila nedavno objavljena v znanstveni reviji Astronomija in astrofizikas. Vodi Olivier. D. S. Demangeon, raziskovalec z Inštituta za astrofiziko in vesoljsko znanost na Portugalskem, je skupina uporabila podatke iz ankete o eksoplanetu SuperWASP za odkrivanje znakov treh novih plinskih velikanov.
Super širokokotno iskanje planetov (SuperWASP) je mednarodni konzorcij, ki uporablja širokokotno tranzitno fotometrijo za spremljanje nočnega neba za tranzitne dogodke. Program se opira na robotske opazovalnice, ki se nahajajo na dveh celinah - SuperWASP-sever, ki se nahaja v observatoriju Roque de los Muchachos na Kanarskem otoku; in SuperWASP South, v Južnoafriškem astronomskem observatoriju blizu Sutherlanda v Južni Afriki.
Iz podatkov raziskave SuperWASP sta dr. Demangeon in njeni sodelavci lahko zaznali tri tranzitne signale, ki prihajajo iz treh oddaljenih zvezd - WASP-151, WASP-153 in WASP-156. Nato so sledila spektroskopska opazovanja, opravljena z opazovalnico Haute-Provence v Franciji in opazovalnico La Silla v Čilu, ki je ekipi omogočila potrditev narave teh planetov.
Na podlagi tega so ugotovili, da sta WASP-151b in WASP-153b dva "vroča Saturna", kar pomeni, da sta plinska velikana z nizko gostoto s tesnimi orbitami. Obkrožijo svoje sonce, ki so obe zgodnji zvezdi tipa G (aka. Rumeni palčki, kot je naše Sonce), z orbitalnim obdobjem 4,53 in 3,33 dni. WASP-156b je medtem super-Neptun, ki kroži po zvezdi tipa K (oranžni škrat). Kot so navedli v svoji študiji:
„WASP-151b in WASP-153b sta si relativno podobna. Njihove mase 0,31 in 0,39 M Jup ter pol-glavne osi 0,056 AU oziroma 0,048 AU kažejo na dva predmeta velikosti Saturna okoli zgodnjih zvezd G tipa z velikostjo V 12 ~. Radij WASP-156b 0,51 R Jup kaže na Super-Neptun in je najmanjši planet, ki ga je WASP zaznal kdajkoli. Njegova masa 0,128 M Jup je tudi 3. najlažje odkrita WASP po WASP-139b in WASP-107b. Zanimiv je tudi podatek, da je WASP-156 svetla (magV = 11,6) zvezda tipa K. "
Skupaj ti planeti predstavljajo nekatere velike priložnosti za raziskave eksoplanetov. Kot navajajo, "ti trije planeti prav tako ležijo blizu (WASP-151b in WASP-153b) ali spodaj (WASP-156b) zgornje meje neptunske puščave." To se nanaša na mejne astronome, ki so jih opazili okoli zvezd, kjer je zelo verjetno, da planetov velikosti Neptuna ne bomo našli.
V glavnem je od vseh doslej odkritih eksoplanetov za krajši čas (manj kot 10 dni) večina ponavadi v kategoriji "Super Zemlja" ali "Super Jupiter". Ta primanjkljaj planetov, ki so podobni Neptunu, je bil pripisan različnim mehanizmom, ko gre za nastanek in razvoj vročih Jupitrov in kratkotrajnih super-Zemlj, pa tudi kot posledica izpuščanja plinov, ki ga je povzročilo ultravijolično sevanje zvezde .
Doslej je bilo odkritih le devet "Super-Neptunov"; zato bi moralo to zadnje odkritje (katere lastnosti so dobro znane) zagotoviti veliko priložnosti za raziskovanje. Ali kot razlagata dr. Demangeon in njeni sodelavci v študiji:
"WASP-156b, ki je eden redkih dobro označenih Super-Neptunov, bo pomagal omejiti nastanek planetov velikosti Neptuna in prehod med velikanoma plina in ledu. Ocene starosti teh treh zvezd potrjujejo težnjo nekaterih zvezd, da imajo žirohrološke starosti bistveno nižje od njihove izohronske starosti. "
Skupina je ponudila tudi nekaj možnih razlag za obstoj „Neptunske puščave“ na podlagi njihovih ugotovitev. Za začetek so predlagali, da bi lahko bila odgovorna migracija z visoko ekscentričnostjo, kjer se ledeni velikani velikosti Neptuna tvorijo v zunanjih dosegih zvezdnega sistema in se sčasoma selijo navznoter. Prav tako navajajo, da njihovo odkritje ponuja prepričljive dokaze, da bi lahko ultra-vijolično sevanje in izčrpavanje plinskih ovojnic predstavljalo ključni del uganke.
Seveda pa dr. Demangeon in njeni sodelavci navajajo, da bodo za potrditev njihove hipoteze potrebne nadaljnje raziskave in da so potrebne dodatne študije za pravilno omejevanje meja tako imenovane »neptunske puščave«. Prav tako navajajo, da bodo prihodnje misije, kot je Nasina tranzitni satelit za raziskovanje eksoplanetov in misija PLAnetarnih tranzitov in oscilacij zvezd (PLATO), ključnega pomena za ta prizadevanja.
"Očitno je potrebna temeljitejša analiza, da bi preučili vse možne posledice te hipoteze," sklenejo. „Takšna analiza je zunaj obsega tega prispevka, vendar menimo, da je to hipotezo vredno raziskati. V tem kontekstu bi bilo iskanje zanimivih spremljevalcev za daljše obdobje, ki bi lahko sprožili migracijo velike ekscentričnosti ali neodvisno oceno starosti s pomočjo asterosiesmologije s TESS ali Platonom. "
Zaradi velikega števila odkritij eksoplanetov v zadnjih desetletjih so astronomi lahko preizkusili in pregledali splošno veljavne teorije o tem, kako se planetarni sistemi oblikujejo in razvijajo. Ta ista odkritja so tudi pripomogla k napredku našega razumevanja, kako je prišlo do našega osončja. Na koncu nam omogoča preučevanje raznolikega niza planetarnih sistemov, ki so različne faze v svoji zgodovini, kar nam omogoča, da ustvarimo neke vrste časovnico za kozmično evolucijo.
