Eksplozija ob ruski arktični obali je povzročila ugibanja, da je incident posledica neuspelega preizkusa križarne rakete z jedrskim pogonom. Toda, ali podrobnosti o smrtonosni eksploziji kažejo na takšno orožje - tisto, ki ga še nobena država še ni uspešno ustvarila - in če bi, kaj bi to pomenilo za globalno vojskovanje?
Ruske oblasti so potrdile, da je bilo prejšnji četrtek (8. avgusta) v morskem peronu blizu obalnega mesta Nenoksa ubitih pet znanstvenikov, vendar je država objavila malo podrobnosti. Rusko ministrstvo za obrambo je sprva povedalo, da je v incidentu sodeloval raketni motor na tekoče gorivo in da nevarne snovi niso bile izpuščene, vendar poročila o nenadnem povečanju ravni sevanja v bližnjem mestu Severodvinsk postavljajo te dvome.
Ruski opazovalci so incident hitro povezali z razvojem jedrske križarske rakete z imenom 9M730 Burevestnik, ki jo je lani objavil ruski predsednik Vladimir Putin, poroča Reuters. In v nedeljo (11. avgusta) je uradnik državne jedrske agencije Rosatom priznal, da inštitut, kjer so znanstveniki delali, preiskuje jedrske vire, kaže drugo poročilo Reutersa.
Letala in rakete, ki zaradi pogona namesto na sežig goriva ne uporabljajo kurilnega reaktorja, niso povsem nova ideja, je dejal Edwin Lyman, vršilec dolžnosti direktorja Projekta za jedrsko varnost pri Zvezi zaskrbljenih znanstvenikov. Tako ZDA kot Sovjetska zveza sta to zamisel raziskovali med hladno vojno, vendar sta se na koncu odpovedali prizadevanjem zaradi zapletenosti in varnosti glede letečih jedrskih reaktorjev in pojava medcelinskih balističnih raket, ki so nudile enostavnejšo alternativo.
"To je bilo celo preveč noro, da bi lahko pomislila na komisijo za hladno vojno za atomsko energijo, kar pomeni, da je bilo tam res daleč," je Lyman povedal Live Science. "Zato je bilo toliko ljudi presenečenih, ko je Putin izjavil, da to počnejo še enkrat."
Lymanova je dejala, da jedrska energija zagotavlja energijo v veliko daljših obdobjih kot običajna goriva. Jedrski reaktorji ustvarjajo energijo z zajemanjem toplote, proizvedene z velikimi atomi, ki se razdelijo na manjše v procesu, imenovanem fisija; in ta postopek lahko sprosti ogromne količine energije iz majhne količine goriva, kar zagotavlja zelo dolgotrajen vir energije. Ta dolgo življenjska doba bi dala izstrelku neverjetno dolg doseg, zato bi lahko več mesecev preživela v zraku in vodila krožno pot, da bi se izognila kakršni koli raketni obrambi.
Razkritih je bilo nekaj podatkov o tem, kako Rusija predlaga vključitev jedrskega vira energije v raketo, je dejal Lyman. Toda projekt so pogosto primerjali z ameriško nadzvočno raketo nizke višine (SLAM), načrtovanim odvihanim zrakoplovom, ki bi letelo pod radarjem pri nadzvočni hitrosti, da bi podalo več jedrskih bojnih glav globoko na sovražno ozemlje.
Projekt SLAM je bil preklican leta 1964, orožje pa naj bi poganjal ramjet. Ta vrsta reaktivnih motorjev je specializirana za visoke hitrosti in uporablja gibanje letala za stiskanje zraka, ko vstopi v motor, namesto da bi to storila prek lopatic ventilatorjev, kot to počnejo običajni curki. Toda namesto izgorevanja reaktivnega goriva za ogrevanje stisnjenega zraka in zagotavljanje potiska, kot to počnejo drugi ramjeti in običajni curki, bi predlagano vozilo uporabljalo toplotno energijo, ustvarjeno z vgrajenim jedrskim reaktorjem.
Obstajajo razlogi za domnevo, da bi se orožje, ki ga razvija Rusija, bistveno razlikovalo od ameriškega predloga, čeprav je Edward Geist, raziskovalec politike in ruski strokovnjak iz korporacije RAND, raziskovalni center.
"Medtem ko je bilo o Burevestniku razkrito malo tehničnih podrobnosti, so ruski mediji večkrat poročali, da gre za podzvočni sistem," je povedal za Live Science. Kot kaže, to izključuje raketno zasnovo, saj delujejo le pri nadzvočni hitrosti, je dejal, nakazujejoč, da je projektil potomec raziskav sovjetskega obdobja o "jedrskem pogonu" zaprtega cikla, namenjenem letenju pod hitrostjo zvok.
SLAM reaktor je bil zasnovan tako, da je uporabil pristop "odprtega kroga", kjer se je stisnjen zrak segreval tako, da je bil v neposrednem stiku z gorivnimi palicami - keramičnimi cevmi z radioaktivnimi uraniji ali plutonijevimi izotopi, ki gredo skozi cepitev in proizvajajo energijo. Te palice proizvajajo ogromno toplote, hkrati pa odvajajo radioaktivne materiale, ki bi pri odprtem ciklu prišli do izpušnih plinov motorja. Kljub temu pa bo ruska tehnologija zaprtega kroga uporabila nekakšen toplotni izmenjevalec za prenos energije iz reaktorja v zrak, ne da bi oba stopila v stik, je dejal Geist.
Ne glede na konkretno zasnovo je Lyman povedal, da številne podrobnosti postavljajo pod vprašaj, ali je sistem Burevestnik sploh sodeloval v incidentu. Večina predlogov za jedrske rakete bi uporabila običajni raketni motor, da bi jih vklopili v zrak, preden bi vklopili reaktor, je dejal. Toda do te eksplozije je prišlo na ploščadi. Kot je dejal, sveže gorivo, ki še ni podvrženo, ni tako radioaktivno, zato je verjetno, da bi neaktivni reaktor lahko povzročil pik sevanja, zabeležen v Severodvinsku.
Geist se je strinjal in dodal, da se zdi, da je preskuševalno mesto preblizu poseljenih območij, da bi lahko izvajali potencialno nevarne preskuse na nezaščitenem jedrskem reaktorju. "Toda če tam preizkušajo samo nejedrske sestavine Burevestnika, zakaj je reaktor sploh prisoten?" Je rekel Geist.
Rosatom trdi, da eksplozija vključuje "jedrsko baterijo", je dejal Geist, čeprav je dodal, da izjave ruskih uradnikov niso zanesljiv vir informacij. Zdi se, da se ta izjava nanaša na napravo, ki proizvaja energijo z izkoriščanjem toplote iz razpadajočih radioaktivnih snovi in ne iz jedrske cepitve. Pristop je bil uporabljen za pogon vesoljskih plovil, vendar je Lyman poudaril, da je malo verjetno, da bi ustvaril dovolj potiska za pogon križarke.
Vse, zaradi česar je pripetljaj incidenta na Burevestniku nekoliko prezgodaj, je dejal Geist, zlasti ker obstajajo drugi potencialni krivci. Putin je lani razkril raketo Burevestnik kot del nabora "super orožja", ki je vseboval jedrski torpedo z imenom Poseidon; Putin je tudi predlagal, da obstajajo še drugi sistemi v razvoju, ki jih je treba še javno objaviti.
Ruski predsednik je razvoj tega orožja povezal z umikom ZDA iz leta 2002 iz Pogodbe o proti balistični raketi, ki je prepovedala sisteme, namenjene streljanju jedrskih oboroženih raket.
"Namen teh sistemov je, da bi razvoj celovite strateške obrambe izgledal čim bolj zapleteno in prepovedal morebitnim nasprotnikom, zlasti ZDA," je dejal Geist.
