Že desetletja astronomi poskušajo razumeti, zakaj je galaksija Mlečna pot zvita tako, kot je. V zadnjih letih astronomi teoretizirajo, da so lahko za ta pojav odgovorni naši sosedje, Magelanski oblaki. V skladu s to teorijo se te pritlikave galaksije vlečejo v temno snov Mlečne poti, kar povzroča nihanja, ki v galaksiji dovajajo vodikov plin.
Vendar pa je po novih podatkih zvezdnega observatorija Gaia z opazovanja zvezd Gaia Evropske vesoljske agencije (ESA) možno, da je ta osnova posledica nenehnega trka z manjšo galaksijo. Te ugotovitve potrjujejo, da osnove v naši galaksiji niso statične, vendar se lahko sčasoma spremenijo (aka. Precesija) in da se ta proces odvija hitreje, kot bi si kdo mislil!
Astronomi poznajo že od poznih petdesetih let prejšnjega stoletja, da je disk Mlečne poti, kjer prebiva večina njegovih zvezd - na eni strani ukrivljen navzgor in na drugi strani navzdol. Razlogi za to pa ostajajo nejasni, saj teorije segajo od vpliva medgalaktičnega magnetnega polja, gravitacijskih vplivov halo nepravilne temne snovi nepravilne oblike.
Da bi se osvetlili temu, se je ekipa astronomov iz Torinskega astrofizičnega observatorija v Italiji in Inštituta za astronomijo Max Planck v Nemčiji posvetovala z astrometričnimi meritvami iz drugega Gaia podatkov (DR2). Ta zadnji paket (ki je izšel 25. aprila 2018) vsebuje posodobljene podatke o položaju, gibanju in razdaljah v višini 1.692 milijard zvezd.
S pomočjo teh podatkov je ekipa lahko preučila obnašanje zvezd, ki se nahajajo na zunanjem disku, iz česar so potrdili, da osnove galaksije niso statične, ampak sčasoma spreminja svojo usmerjenost. Ta sprememba orientacije, znana kot precesija, je podobna, kot je planet doživel "nihanje" zaradi načina vrtenja na svoji osi.
Poleg tega so tudi ugotovili, da se precesija te osnove dogaja z veliko hitrejšo hitrostjo, kot je bilo pričakovano - veliko hitreje od tistega, kar bi zmoglo intergalaktično magnetno polje ali halo temne snovi. Skupina je iz tega sklenila, da mora nekaj močnejše vplivati na obliko naše galaksije, kot trčenje z drugo galaksijo.
Študija, ki opisuje njihove ugotovitve, z naslovom "Dokazi o dinamično razvijajočem se galaktičnem krogu", se je nedavno pojavila v reviji Naravna astronomija. Kot je v sporočilu ESA pojasnila Eloisa Poggio iz Torinskega astrofizičnega observatorija, ki je glavni avtor študije:
»Hitrost osnove smo izmerili s primerjavo podatkov z našimi modeli. Na osnovi dobljene hitrosti bi osnove v 600 do 700 milijonih let dokončal eno vrtenje okoli središča Mlečne poti. To je veliko hitreje od tistega, kar smo pričakovali na podlagi napovedi drugih modelov, kot so tisti, ki preučujejo učinke nesferičnega hala. "
Vendar je hitrost osnove osnove počasnejša od hitrosti, s katero zvezde na disku Mlečna pot krožijo okoli galaktičnega središča. Na primer, naše Sonce kroži po središču Mlečne poti s povprečno hitrostjo 230 km / s (828.000 km / h; 514.495 mph) in potrebuje približno 220 milijonov let, da konča eno samo orbito.
Trenutno ni znano, katera galaksija bi lahko povzročila valovanje ali kdaj se je trčenje začelo. Vendar ekipa sumi, da bi to lahko bila pritlikava galaksija Strelca, eliptično oblikovana zbirka približno 10.000 zvezd, ki kroži na Mlečni poti od pola do pola, in na razdalji približno 50.000 svetlobnih let.
Astronomi verjamejo, da ta pritlikava galaksija postopoma absorbira Mlečno pot, postopek, za katerega se domneva, da se je v disku Mlečne poti v preteklosti večkrat zrušil. Če zaradi tega zvok koga spravlja ob živce, naj tolaži dejstvo, da se te spremembe dogajajo v galaktičnem merilu in zelo daleč - torej ne bodo imele opaznih učinkov na življenje na Zemlji.
Ta raziskava služi kot primer brez primere opazovalnice Gaia, da preslika našo galaksijo v 3D, pa tudi vrste raziskav, ki jih to počne. Kot je opisal Ronald Drimmel, raziskovalni astronom na Torinskem astrofizičnem observatoriju in soavtor prispevka:
"Všeč je imeti avto in poskušati izmeriti hitrost in smer vožnje tega avtomobila v zelo kratkem času, nato pa na podlagi teh vrednosti poskušati modelirati preteklo in prihodnjo smer vožnje. Če naredimo takšne meritve za številne avtomobile, bi lahko modelirali pretok prometa. Podobno lahko z merjenjem navideznih premikov milijonov zvezd po nebu modeliramo obsežne procese, kot je gibanje osnove. "
Te ugotovitve so podobne drugim ugotovitvam raziskav, ki so bile narejene zahvaljujoč Gaia. Leta 2018 je ekipa astronomov s pomočjo prvih 22 mesecev s podatki o misiji ugotovila, da je Mlečna pot in druge galaksije v daljni preteklosti doživela trke in združitve, katerih dokazi so še danes vidni v premikih velikih skupin zvezd.
"Z Gaio imamo prvič veliko količino podatkov o ogromnih zvezdah, katerih gibanje se meri tako natančno, da lahko poskusimo razumeti gibanje galaksije v velikem obsegu in modeliramo njeno zgodovino nastajanja," je dejal Jos de Bruijne, znanstvenik za namestnik projekta Gaia. "To je nekaj edinstvenega. To je v resnici revolucija v Gaiji. "
Misija je trenutno v šestem letu in (baritvene razširitve) bodo še naprej zbirale astrometrične podatke do leta 2022. Medtem astronomi nestrpno čakajo na naslednji dve izdaji podatkov Gaia (DR3 in DR4), ki ju načrtujeta pozneje leta 2020 in v drugi polovici leta 2021. Glede na to, kar smo se iz te misije že naučili, lahko samo ugibamo o drugih skrivnostih, ki jih bo pomagal razvozlati!
