Amebe, sestavljene iz ene same celice, se zdijo neškodljive: videti so kot razigrane živalice, ki se pod mikroskopom mikajo, dokler ne naletijo na skupino bakterij. Potem te prej neškodljive amebe nenadoma preidejo v zlovešče mehurčke, pogoltnejo bakterije in jih počasi raztrgajo s kopico prebavnih encimov. Težko je jokati nad umorjenimi bakterijami, a prebavna moč amebe je stvar nočne more, ko se igra v človeških možganih.
Okužbe s Naegleria fowleri, tako imenovane amebe, ki jedo možgane, so izjemno redke, a tudi izjemno smrtonosne. V ZDA so od leta 1962 poročali le o 146 primerih, od okužbe so preživeli le štirje; torej obstaja 97-odstotna možnost smrti. Žalostno je 22. julija 59-letni moški Severne Karoline letos prvič umrl zaradi okužbe po plavanju v jezeru v vodnem parku.
Preučujem parazite in imam posebno zanimanje za tiste, ki ciljajo na možgane, zato je ta ameba ujela moje zanimanje.
Kako N. fowleri pride v možgane
N. fowleri prebiva v toplih telesih sladke vode, kjer se suši na bakterijah v usedlini. Tako se je večina okužb s to amebo v ZDA pojavila v južnih zveznih državah, zlasti v Teksasu in na Floridi. Ko je usedlina jezera motena, se v vodo vmeša ameba. Plavalci lahko nato zajedavca vdihnejo skozi nos. Od tam, N. fowleri vdre v vohalne živce in se seli v možgane, kjer povzroči nevarno stanje, imenovano primarni amoebični meningoencefalitis.
Medtem ko je plavanje v sladki vodi najverjetnejši vir te amebe, lahko ta isti organizem in druge vrste amebe povzročijo možganske okužbe pri ljudeh, ki uporabljajo vodo iz pipe namesto sterilne vode ali fiziološke raztopine, kadar uporabljajo Neti lonec za izpiranje nosu.
Možgani so vlažni in topli, tako kot jezera in vrelci, kjer uspeva ameba. Toda možgani nimajo bakterij, ki bi jih lahko jedla ameba, zato organizem napade možganske celice zaradi hranil.
Imunski sistem pa ne sedi sam, parazit pa poje skozi možgane. Sprosti množičen roj imunskih celic na okuženo območje, kar povzroči vnetje in otekanje možganov. Na žalost za osebo, katere možgani so okuženi, se ta boj vodi v trdni lobanji, ki se ne more razširiti, da bi sprejela otekle možgane. Povečanje lobanjskega tlaka moti povezavo možganov s hrbtenjačo in ogroža komunikacijo z drugimi deli telesa, kot je dihala.
Neviden in hiter morilec
Simptomi se lahko pojavijo že dva dni ali dva tedna po vdihavanju N. fowleri. Prvi simptomi vključujejo glavobol, vročino, slabost in bruhanje ter spremembo občutka vonja ali okusa (zaradi zgoraj omenjenih poškodovanih vohalnih živcev). Okužba hitro napreduje skozi centralni živčni sistem, kar povzroča okoren vrat, zmedenost, utrujenost, izgubo ravnovesja, napade in halucinacije. Bolniki okužbo običajno podležejo v petih do sedmih dneh po pojavu simptomov.
Za to obstaja več razlogov N. fowleri je tako smrtonosna. Prvič, prisotnost parazita vodi do hitrega in nepreklicnega uničenja kritičnega možganskega tkiva. Drugič, začetne simptome je mogoče zlahka zamenjati za manj resne bolezni, kar stanejo dragocenega časa zdravljenja. Tretjič, ni hitrega diagnostičnega testa za N. fowleriin bolniki pogosto trdijo zaradi virusnega ali bakterijskega meningitisa.
Končno ni nobenih uveljavljenih zdravil z dokazano učinkovitostjo proti amebi, čeprav se miltefosin obljublja. Težavo zajema še dejstvo, da ima večina zdravil težave s prodiranjem v možgane, in ker je primarni amoebični meningoencefalitis redka bolezen, je zelo malo raziskav.
Pomembno je imeti v mislih, da so milijoni ljudi izpostavljeni N. fowleri in nikoli ne zbolijo. Tisti, ki preučujejo to amebo, ne vedo, zakaj majhen niz izpostavljenih posameznikov razvije primarni amejski meningoencefalitis; imajo lahko genetsko razliko, zaradi katere so bolj izpostavljeni okužbi, ali pa so na silo vdihnili preveliko količino parazita.
Če torej plavate v toplih sladkovodnih jezerih ali potokih, še posebej, če se radi potapljate ali hodite pod vodo, razmislite, da nosite zaponko za nos, ki vam bo pomagala preprečiti, da bi paraziti amebe ostali iz možganov. Strokovnjaki tudi svetujejo, da se ljudje izogibajo mešanju usedlin na dnu teh vodnih teles, kjer živijo amebe.
Bill Sullivan, profesor farmakologije in toksikologije, avtor oddaje Veseli me: geni, mikrobe in radovedne sile, ki nas naredijo to, kar smo, Univerza v Indiani
